— Капитан Ивлеев! Тринадцатый полк пограничной стражи! — всё же справившись с нахлынувшим страхом — а его действие ощущал даже Алекс, — наконец ответил офицер, ещё больше вытягиваясь сам в себя.

— Скажи ка мне, — уже чуть потише, продолжил допрос Тыква, — какого хрена ты здесь делаешь?

— Выполняю приказ генерала Васильева!

— А что он тебе приказал? Только поточнее…

— Зачистить этот участок!

— Понятно всё с тобой. Свободен. И где этот деятель, где Васильев?

По рядам солдат прошёл нестройный гул, но ничего не произошло, Васильева среди них не было.

Наблюдавший за происходящим издалека Алекс хотел было уже подойти ближе, чтобы подстраховать импровизирующего Тыкву, но остановился. Прямо к разбитым воротам, вывернув из-за угла, направлялся высокий военный автомобиль.

«Интересно…» — подумал Алекс. — «Может это и есть неуловимый Васильев?»

Поравнявшись с местом где когда-то находились ворота, броневичок остановился, вот только ничего не произошло, никто из него не вышел. Но стоило Тыкве шагнуть вперёд, как броневик — словно в замедленной съёмке, набух, и через мгновение лопнул ярким огненным шаром, накрывая и Тыкву, и всех кто был рядом.

— Ах ты ж! — метнулся к пожарищу Алекс, на ходу ругая самоуверенного призрака последними словами.

Но не успел он преодолеть и половины отделявшего его от огня расстояния, как пламя резко спало, словно по команде отползая в сторону. Дунул ветер, резко пахнущий горелым мясом дым пополз по округе, а в центре всего этого «великолепия», деловито отряхивая сюртук, стоял живой и здоровый Тыква.

Не мешкая Алекс подошёл к нему.

— Ты чего творишь балбес? — рыкнул, подбегая он. Почему то вопрос — как дух в теле живого человека умудрился выжить в эпицентре столь мощного взрыва — в голову не пришёл, Алекс по прежнему продолжал относится к призраку как к Тыкве.

— Ты как со своим Императором разговариваешь, прыщ?

— Это кто тут Импе… — в этот момент Алекс догадался посмотреть истинным зрением, и чуть было не подавился окончанием слова.

Перед ним стоял не Алексей и не Тыква, и даже не оба вместе взятые. Перед ним стоял невероятно сильный волшебник, потенциал которого превосходил его собственный как минимум раза в три, а скорее всего и больше.

И наверное быть бы беде, — кто знает чего ожидать от безумного духа? Но в этот момент чуть в стороне, за спиной Алекса, что-то лязгнуло, — и широко растопыривая массивные опоры, приземлился военный глайдер.

— Здоровый… — уважительно оценил Тыква, имея ввиду размеры судна.

А глайдер был действительно огромным, и, если Алекс всё правильно запомнил, в десанте ещё не участвовал.

Высокий, — вместе с лапами метров десять, темно-зеленого цвета, он явно не был обычным десантником, о чём свидетельствовали многочисленные стволы орудий и напайки эмиттеров магических щитов. Летающая крепость, — глядя на корабль, подумал Алекс, и всматриваясь в бронированную поверхность, пытался понять где же у него находится дверь.

И, словно отвечая его мыслям, створка двери, — она же трап, откинулась вниз, и посыпавшиеся оттуда бойцы, не ожидая увидеть разгневанного императора, вместо зачистки местности автоматически выстроились в некое подобие почетного караула.

* * *

— Кто это? — Откуда-то вынырнул Бельский, приглушая голос — так чтобы никто кроме Алекса не мог услышать.

— Тыква.

— А если серьёзно?

— Да куда уж серьезнее.