– Значит, вы отличаетесь от большинства женщин, которые млеют при виде драгоценностей… – В голосе маркиза зазвучали язвительные нотки.

– Не нужны мне драгоценности, – выпалила Лавина в ответ. – Если я выйду замуж, то по любви, и не позволю, чтобы меня продавали какому-то иностранцу, сколько бы драгоценностей у него ни было.

– Славные принципы, – усмехнулся он, – но как долго они продержатся? Дождитесь, пока вас украсят бриллиантами: наденут на вас бриллиантовую корону, бриллиантовый эгрет, бриллиантовое колье, браслеты и кольца, туфли с бриллиантовыми пряжками…

В голосе маркиза слышалась какая-то странная интонация; потом он замолчал и тяжело задышал, словно охваченный каким-то сильным чувством. Вдруг, очевидно почувствовав на себе взгляды гостей, он отвернулся и уперся кулаками о стол.

Через мгновение Элсвик выпрямился и опять повернулся к графу и его дочери. Самообладание вернулось к нему, но лицо было до жути бледным.

– Прошу меня простить, – напряженным голосом произнес он. – Иногда я бываю не в себе. Сейчас не самый подходящий день, чтобы просить меня об услуге.

– Другого дня у меня не будет! – воскликнула Лавина. – Просто помогите мне, и обещаю, если хотите, клянусь, я вас больше ничем не обеспокою. Я не буду ничего требовать, только делайте вид, что мы помолвлены, пока не минует угроза. Потом мы расстанемся, чего вам наверняка захочется, и вы больше никогда меня не увидите.

Не дождавшись ответа, она повторила в отчаянии:

– Клянусь вам всем, что мне дорого, я оставлю вас и ничего не буду требовать, как только окажусь в безопасности.

На его губах заиграла тонкая холодная улыбка.

– Вы понимаете, что предлагаете? Мы объявим о помолвке, побудем помолвленными какое-то время, а потом… Что потом?

– Как что? Объявим, что не подходим друг другу, – быстро ответила Лавина. – Это просто. Помолвки часто разрываются, и…

Тут она увидела его полные горечи глаза и поняла, что наделала.

Ну конечно, этого мужчину невеста бросила у алтаря, выставив тем самым на осмеяние. Нет, он не поможет организовать ложную помолвку…

Под тяжелым взглядом маркиза Лавина почувствовала полную безысходность.

Тишина становилась невыносимой.

Наконец маркиз заговорил. Тяжело, как будто каждое слово давалось ему с большим трудом.

– Леди Лавина, мне жаль, что вы оказались в таком положении, но я в самом деле не знаю, чем могу помочь. То, что вы предлагаете, совершенно невозможно. В это никто не поверит. Общеизвестно, что я не выхожу в свет, поэтому где мы могли познакомиться?

– Наверняка что-то можно придумать, сэр. Да, вас редко видят в