Все произошло на удивление быстро. Слишком многие считали их с Клеем счастливой парой, и Николь опасалась, что это может осложнить дело. Но оказалось, что, даже если бы у них были дети, она все равно получила бы развод, потому что вступила в брак по принуждению.

Судья знал и Клея, и Уэсли с пеленок. Он встречался с Николь на празднике у Бейксов, и ему совсем не хотелось расторгать этот брак, но он не мог пойти против свидетельства доктора. К тому же он давно слышал сплетни о женщине, с которой живет Клей, и все собирался поговорить с ним и выразить возмущение его недостойным поведением. Он от души сочувствовал этой очаровательной француженке, которая ничем не заслужила подобного отношения.

Судья произвел необходимые процедуры и объявил, что брак расторгнут.

— Николь, — тревожно спросил Уэс, как только они вышли из дома суда, — как ты себя чувствуешь?

— Не волнуйся, Уэс, все хорошо, — ответила она ровным голосом. — Уэс, что бы ты стал делать, если бы задумал купить землю?

— Ну, разумеется, для начала поговорил бы с ее владельцем. А почему ты спрашиваешь?

— Ты знаком с мистером Ирвином Роджерсом?

— Конечно, он живет в миле от меня.

— Не мог бы ты отвезти меня туда и представить ему?

— Николь, объясни, в чем дело. Что ты задумала?

— Я хочу купить участок земли рядом с мельницей. Я думаю этой весной посеять ячмень.

— Ячмень? Но Клей может дать тебе… — Он замолчал под ее пристальным взглядом.

— Я больше не имею никакого отношения к Клейтону Армстронгу. В этом мире я пойду своим путем.

Николь повернулась и двинулась прочь, но Уэс бросился за ней и схватил за руку.

— Я не верю, что между вами действительно все кончено.

— Мне кажется, что все было кончено уже давным-давно… Просто я была слишком слепа, чтобы это видеть, — спокойно ответила она.

— Николь, — начал Уэсли, глядя ей в глаза, в которых отражалось солнце. Он перевел взгляд на ее рот с такой прелестной манящей верхней губой. — Почему бы тебе не выйти за меня замуж? Ты ведь еще ни разу не бывала в моем доме. Он такой большой — в нем можно разместить всех, о ком ты сейчас заботишься, и никто не будет нам в тягость.

У нас с Тревисом денег больше, чем нужно, и тебе не придется работать от зари до зари.

Несколько мгновений она пристально смотрела на него, потом улыбнулась.

— Уэс, ты очень мил. Благодарю тебя. Но ведь ты этого не хочешь. — Она отвернулась.

— Хочу! Я действительно хочу. Ты будешь прекрасной женой и великолепной хозяйкой. Ты способна распоряжаться целой плантацией, и все тебя будут любить.

— Перестань! — рассмеялась Николь. — А то я уже начинаю чувствовать себя старухой. — Она поднялась на цыпочки и легко коснулась губами уголка его рта. — Я очень польщена твоим предложением, но у меня нет желания, едва покончив с одним браком, вступать в новый. — Глаза ее кокетливо прищурились. — Но имей в виду, если ты сейчас не сделаешь вид, будто убит горем, я перестану с тобой знаться.

Он поцеловал ее руку, ласково сжав хрупкие пальцы.

— Я готов рыдать и рвать на себе волосы от отчаяния. Николь снова засмеялась и отняла руку.

— Поверь, Уэс, сейчас друг нужен мне куда больше, чем возлюбленный. Если ты действительно хочешь мне помочь, уговори мистера Роджерса продать эту землю подешевле.

Уэсли молча смотрел на нее. Конечно, он сделал ей предложение под влиянием минуты, то теперь всерьез думал о том, как чудесно было бы жениться на ком-нибудь, похожем на Николь.