В гостиную вошёл опекун барышни. Племянница улыбнулась в ответ на суровый взгляд дядюшки.

— Я готова послушаться и сменить траурный наряд! — весело произнесла она. — Надеюсь, мои слова удовлетворили интерес господина Вербина, и я могу удалиться?

— Благодарю, мадемуазель, вы мне очень помогли, — ответил я.

Барышня вопросительно взглянула на опекуна, прося позволения оставить нас.

Дядюшка кивнул, и барышня спешно скрылась за дверью.

— Одни огорчения с этими несносными детьми, — проворчал он, — моя покойная супруга их слишком избаловала… Признаюсь, я рад, что моя племянница больше не будет выставлять себя на посмешище! — добавил он по-военному прямо.

Похоже, его не волновало, что я веду следствие смерти Кравцова. Уверенность, достойная невиновного? Неужто записать генерала в подозреваемые? Выходит, я стал слишком мнительным.

— Нет-нет, вы не подумайте, что меня радует смерть доблестного офицера! — спешно добавил Северин. — Всем сердцем желаю вам отыскать убийцу!

— Позвольте узнать, вы были лично знакомы с Кравцовым? Для меня важна любая помощь, — произнес я настойчиво.

— Разумеется, я вздрагивал от одного его имени! — воскликнул генерал. — Хотя уважал благородство Кравцова, которое не позволило ему воспользоваться поведением моей дочери… Признаюсь, в душе я сочувствовал ему, никому не пожелаю попасть в подобную щекотливую ситуацию… Эх, дети — сплошное огорчение! — он махнул рукою. — А сын мой завязал знакомство со старым плутом Ламанским, мой мальчик такой доверчивый! Его могли обобрать до нитки! Обычно такие злодеи собирают компании шулеров, в которые втягивают юнцов, а потом обыгрывают их до подштанников, простите за прямоту… Прошу вас обратить особое внимание на Ламанского. Его дела не чисты, всякий понимает, но, как говорится, не пойман — не вор! Эх, в наше время — такого сразу в острог!

Северин раздраженно махнул рукою, кляня распущенность современных нравов.

— Вы хотите сказать, что ваш сын дружен с Ламанским? — осторожно поинтересовался я, опасаясь обидеть собеседника.

— Слава Богу, общение моего сына с этим жуликом прекратилось, — вздохнул генерал, — они не были друзьями, но сын иногда бывал в гостях у Ламанского, когда тот жил в Пятигорске… Признаюсь, мне это не нравилось… Вы можете сами расспросить Василия… Эх, скорей бы следующая экспедиция, там под пулями он быстро перестанет думать о всяких глупостях… Вы бывалый офицер, Вербин, меня поймете…

Я задумался, проникшись пониманием к усталому отцу.

Надеюсь, в скорости у нас с Ольгой будут дети. Мне даже страшно представить, как придется заниматься их воспитанием, на одних гувернеров полагаться не стоит.

Корнет Василий Северин разделял тягу сестры к авантюрам. Я узнал в нем тех молодых людей, которых непрестанно тянет ввязаться в сомнительное приключение. Они мечтают о больших подвигах, а совершают мелкие шалости. Меня порадовало, что молодой Северин не из числа, так называемых вольнодумцев, поносящих традиции наших отцов, без зазрения совести променяв их на идеи безумцев. Их глупости вызывают у меня неприкрытое раздражение. Выслушивать надменные бредни сейчас было бы превыше моих душевных сил.

— Полагаю, служба сыщика весьма интересна! — пылко воскликнул корнет. — Какое, наверно, отрадное чувство, когда злобный убийца оказывается в вашей власти…

Признаюсь, мне было приятно услышать столь лестный отзыв о моей службе, обычно сыщиков любят не больше городских жандармов, сочиняя пошловатые байки. Однако стоит только весельчакам встретиться с сыщиком лицом к лицу, былая бравада и насмешки исчезают, уступая место неприкрытому страху, который заставляет их изливаться льстивыми речами и пресмыкаться пред теми, над которыми они недавно хохотали в светских гостиных.