Окончательно разобраться в загадках Вулканы удалось лишь комплексному отряду, который был брошен сюда через два года. Однако многое прояснилось уже к концу этой экспедиции.

Вулканические озера планеты были не хранилищами предбиологических формаций, а живыми существами, которых земляне назвали вулканоидами. Сотни подобных созданий местной природы населяли этот горный край, не прекращая малопонятную битву за выживание. Во внутренних полостях вулканов шел синтез кремнийорганической жизни, поставившей в тупик хитроумные приборы земных исследователей. Периодически эта жидкость вытекала через кратеры, пополняя озера до некоторого определенного уровня. Существовала также какая-то не до конца разгаданная обратная связь между вулканоидами и вулканами. Время от времени в озере генерировались модулированные акустические колебания, вызывавшие немедленный отклик в недрах огнедышащей горы.

Но в первую неделю пребывания на планете научники "Паруса" обо всем этом даже не догадывались и потому принялись исследовать озеро, как обычный геологический объект: зондировали ультразвуком, сейсмическими и электрометрическими методами. С электричеством вышла первая загвоздка - распределение зарядов в жидкости изменялось непрерывно и хаотично.

Постепенно шесть скафандров рассредоточились вдоль всего четырехсотметрового периметра береговой линии.

- Жидкость на тридцать Кельвинов холоднее воздуха,- сообщил Вахтангов.

После непродолжительного раздумья кто-то предположил, что в озере происходят процессы, сопровождаемые поглощением энергии.

- Гениально! - фыркнул Астанин.

Он сидел на вершине огромного валуна и пытался следить одновременно за всеми учеными и окружающими их горными вершинами. Хотя Ярослав и был убежден в абсолютной безопасности этой безжизненной планеты, он помнил, что случайности получили свое название потому, что иногда случаются. Человек может порвать скафандр, свалиться в болото, получить удар молнии, потерять сознание от скачка кровяного давления... Или попасть под выброс лавы.

- Олег,- окликнул он Скуратова,- вы уверены, что вулкан сегодня не проснется?

- Ну, разумеется,- ответил тот, очень недовольный тем, что его оторвали от работы.- Вы же сами видели разрез этого самовара. Извержение может начаться часов через полста, не раньше.

Столь авторитетное мнение окончательно успокоило Ярослава. До начала извержения оставались между тем считанные минуты.

Вулканоид действительно не был готов "прорваться", но повторное появление на берегу неведомых движущихся предметов изменило обстановку. Жидкое существо обладало крайне ограниченным набором примитивных рефлексов, один из которых предписывал пожирать (путем растворения в себе) все крупные твердые тела, то есть близлежащие камни и скалы, регулярно подбрасываемые очередными взрывами вулкана. В настоящий момент рядом оказались люди, дотянуться до них вулканоид не мог и потому вызвал подмогу.

На глазах изумленных космонавтов озеро заволновалось при полном отсутствии ветра. Сейсмографы зарегистрировали серию сильных толчков. Пробежав сквозь горные породы, эти колебания срезонировали в недрах Трехглавого, возбуждая кремнийорганические растворы внутренних резервуаров. Сигнал был понят, и сотни тонн оживающей субстанции, интенсивно расходуя накопленную энергию, устремились вверх - к кратерам.

Первыми внешними проявлениями вулканической вспышки были новые гораздо более мощные сотрясения почвы. Все три вершины окутались облаками зеленого пара.

Из нижнего кратера хлынул дымящийся поток и, быстро миновав желоб, стал вливаться в озеро. Пока все шло точно по скуратовской схеме - заполнив ближнюю выемку, жидкость начала перетекать в следующую. Люди и роботы отступили на всякий случай метров на двадцать пять, но затем снова подошли к берегу. Естественно, все были убеждены, что имеют дело с явлением мертвой природы.