- Правильно думаешь,- сказал Ио.- Теперь совершенно очевидно, что наша экспедиция оправдает себя только в том случае, если мы сумеем разобраться в метаболизме местной фауны. Собственно говоря, еще дома, на Юпитере, на Земле, планируя эксперименты, мы рассчитывали добыть образцы.

Удовлетворенно хмыкнув, Ярослав пожелал узнать, каким способом собираются они реализовать свои благие намерения. Замысел оказался достаточно простым и рискованным: Ворон был намерен таранить одного из зверей носовой частью "Черного Кристалла" с последующим гравилифтированием за пределы атмосферы оглушенного животного.

- Не выйдет,- сказал Астанин.

- Почему?

- Да хотя бы потому, что я не разрешу. Потому, что после вашего столкновения мне скорее всего придется вытягивать не этого зверя...- он ткнул пальцем в планету на экране,- а ваш батискаф. Точнее, то, что от него останется. Полагаю, что "Кристалл" отправится на слом, а вы с Баламышевым - в реанимацию.

- Во-первых, это совсем не обязательно,- обиделся Ио,- а во-вторых, ничего страшного - вытащишь.

- Ты когда-нибудь видел, как это бывает? - осведомился Ярослав.- А я, представь, имел такое удовольствие. На Уране. В двести восемнадцатом году. Слышал?

- Припоминаю. Нам показывали кадры хроники.

- Вам показывали кино, а я выносил ребят из кабины. Чхеидзе, кстати, так и остался калекой. Поэтому будьте добры придумать что-нибудь посерьезнее.

Иоганн Петрович предложил запасной вариант: батискаф подкрадывается к перунскому монстру снизу и ударом антигравитационного поля выталкивает его вверх - в разряженные слои.

- Сближаться будешь по приборам? - скептически переспросил Ярослав.- Тогда все ясно. Импульс проходит мимо, отдача швыряет вас в глубину и вдобавок переворачивает кверху брюхом. Ну, дальше я уже объяснял: Ворон и Баламышев - всмятку, отсек реанимации и так далее.

- А ты что предлагаешь? - расстроенный Ио даже утратил большую часть обычной невозмутимости.

- Подумаем. Наверное стоит устроить хороший мозговой штурм. Соберем сегодня часиков в семь обе команды. Не возражаешь? Ну и прекрасно. Жду.

У люка в центральную шахту Ворон задержался и сказал с улыбкой:

- Что же ты на себя наговаривал? Я чуть было не поверил, что звездолетчиков не волнуют проблемы научных групп.

- Я тебе, кажется, намекал, что все не просто,- мрачно сказал Астанин.

Ио снова спросил:

- Скажи, трудно привыкнуть к такой ответственности?

- Труднее всего привыкнуть к жесткому скафандру,- сказал Ярослав еще более мрачно.- Не смейся. Стоит тебе надеть шлем и выйти из тамбура, как начнет чесаться нос или ухо или глаз. И это ощущение будет изводить тебя, пока не вернешься на борт, и немедленно прекратится, едва снимешь шлем.

Мозговой штурм прошел более, чем успешно: решение нашлось за каких-нибудь четверть часа. Тем не менее, в ближайшие дни ничего не изменилось. "Черный Кристалл" с прежней методичностью нырял в Перун. Как и предсказывал Астанин, решительного результата такая тактика не принесла. Биохимия "перунитов" продолжала оставаться тайной за многими печатями.

В один из дней Астанин, подменив второго пилота, сам спустился на "Черном Кристалле" вдвоем с Вороном. Полет проходил скучновато: долгое падение сквозь атмосферу, неторопливая смена полупрозрачных пятен в стереоэкране. Как объяснил Ио, эти мутные призрачные пятна означали, скорее всего, границы зон с различной плотностью газа.

К середине четвертого часа в дальнем углу голограммы сверкнула яркая отметка, но рассмотреть ее толком космонавты не успели.

- Ушла из зоны локации? - предположил звездолетчик.- Догоним?

- Не стоит. Чуть глубже их множество.

Действительно, не прошло и десяти минут, как появились новые сигналы.