Ситуация казалась патовой. Обе стороны, растянув подразделения вдоль двадцатикилометрового фронта, занялись вяло протекавшей перестрелкой. Над холмами каменистой равнины барражировали тройки, четверки и, кажется, восьмерки реактивных самолетов, однако в бой авиация почему-то упорно не вступала.

Тем временем на правом фланге "голубых" концентрировался мощный ударный кулак из особо крупных бронированных машин, укрытый от наблюдения противника небольшой рощицей. Когда численность этого отряда превысила полусотню, танки ринулись вперед. Из зарослей по ним ударили лазерные лучи, один танк вспыхнул и почти тотчас же взорвался, но остальные, испепелив дружным атомным залпом деревья и все, что между ними скрывалось, промчались через эпицентр и обрушились на позиции "желтых", явно не ожидавших атаки с этого направления. Обороняющиеся в считанные минуты потеряли почти половину машин и перешли в паническое отступление, однако на пути у них каким-то образом оказались средние и легкие танки "голубых", которые и довершили разгром. Днем позже, прокручивая видеонитку, Астанин выяснял, что оба отряда совершили обходной маневр практически одновременно, следуя четко продуманному замыслу своего командования. Все сражение продолжалось не более получаса.

Затем "голубые", подтянув тылы, миновали зону, где еще недавно оборонялись их противники, и отправились дальше, придерживаясь прежнего направления. Когда они скрылись из виду, на место недавнего побоища стали опускаться различные летательные аппараты, подходили новые подразделения самоходной артиллерии. Одно из орудий, тщательно прицелившись, выпустило снаряд прямо "в зрителей", уничтожив последнего уцелевшего робота-наблюдателя.

После этого еще некоторое время продолжал работать монитор, связанный с компьютером американского штаба. На его голограмме светились сводные цифры: начальные и окончательные численности сражавшихся группировок с разбивкой по типам военной техники. Со стороны "желтых" в бою участвовало 59 самоходных орудий, а со стороны "голубых" - 62 тяжелых и 41 средних танка, и еще 78 легких и сверхлегких боевых машин. Другие колонки показывали потери - в абсолютных величинах и в процентах, количество и суммарный килотоннаж использованных в ходе сражения ядерных боеприпасов.

Потом погас и этот экран. На планете воцарилось временное - до следующей стычки в другом районе - затишье. Астанин не мог отделаться от того тягостного впечатления, которое произвел на него видеосеанс. Трудно было вообразить, что не так давно, каких-нибудь сто лет назад, подобный кошмар угрожал его родной планете.

Толкая впереди себя присланный из НАСА контейнер, буксир причалил к "Фантому".

Кают-компания американского корабля была переполнена учеными, астронавтами, инженерами. Первым, кого увидел Ярослав, был Льюис Скейтон - знаменитый пилот-виртуоз, специалист по особо бурным атмосферам. Астанин и Скейтон познакомились, хоть и не подружились, много лет назад на международной базе "Уран".

Был здесь, среди прочих мужей науки, старый приятель Чарльз Райт, с которым они когда-то работали на Проционе. Узнав его, Чарли тоже обрадовался и представил коллегам, как знаменитого "охотника на чудовищ" - famous Russian monster hunter. Наконец минут через двадцать утомительная церемония знакомства и обмена дежурными любезностями подошла к концу, и все расселись. Астанину досталось место между Райтом и довольно симпатичной (по космическим стандартам, конечно) дамой в очках.

Вводя гостей в курс дела, Броуз поведал, что, по мнению американских экспертов, война на планете в основном завершилась. Причем завершилась ока классическим образом, то есть практически полным уничтожением всех следов когда-либо существовавшей здесь цивилизации.