Нерида уже прикидывала, как она будет разыскивать в прерии фургон доктора Меркурио, но голубоглазый задал еще один неожиданный вопрос.

— Собак любишь?

Девочка нахмурилась.

— Как? О чем речь, шериф?

К ее изумлению, мужчина протянул руку и представился.

— Меня зовут Слоун Макдонох, и я не шериф, а начальник городской полиции, мисс Ван Скай.

Она пожала широкую ладонь, потрясенная этим дружеским жестом. Глубоко внутри возникло доверие к доброму и сильному человеку.

— Слушай, если тебе не понравится мое предложение, я все равно не посажу тебя в тюрьму и не выгоню вас с дедом из Кокерс-Гроува, так что можешь подумать спокойно.

Она готова была согласиться на что угодно, лишь бы ее накормили. Однако привычка к унижениям взяла свое. Девушка отпустила его руку и отодвинулась как можно дальше.

— Я всего лишь карманная воровка, мистер Макдонох, — ответила она, вызывающе тряхнув волнистыми кудрями. В свете лампы ее волосы отливали золотистым блеском. — Но если вы предложите мне место вашей «экономки», я откажусь.

Девчонка была не лыком шита. Глаза ее позеленели. Чего-чего, а простодушия в них не было. Жизнь успела преподать ей жестокий урок. Неудивительно, что этот ребенок с взрослыми глазами шарахнулся от протянутой руки. Ну что ж, в его силах развеять этот дикий страх.

— Не моей экономки, мисс Ван Скай, — промолвил он. — Экономки моей жены.

2

Джози Макдонох стояла у окна в гостиной. Один из двух огромных псов, лежавших у холодного камина, сунул ей в руку мокрый нос, за что и получил шлепок.

— Отстань, паршивец! — буркнула она, и собака вернулась на потрепанный коврик.

Джози видела, что Слоун вышел из участка, но не могла понять, кто шагает с ним рядом. Похоже, ребенок, но Слоун был таким высоким, что даже Джози по сравнению с ним казалась девочкой. Оставалось ждать, пока они подойдут ближе.

Одно утешение — гость наверняка не прочь поесть. Джози слегка улыбнулась. Кулинарное искусство было ее гордостью. Она одернула голубое клетчатое платье и пригладила волосы.

Псы услышали знакомый голос, залаяли и бросились к двери. Джози, не любившей собак, пришлось попятиться.

— Марш на место, бродяги!

Они послушались, но лаять не перестали. Когда Слоун вошел в гостиную, они радостно кинулись к нему навстречу.

Нерида держалась позади. Кто знает, вдруг они вовсе не такие безобидные, как расписывал начальник полиции? Эти здоровенные звери с высунутыми языками и сверкающими зубами выглядели страшновато. Но хозяина своего они обожали.

Слоун опустился на коврик и дал лизнуть себя в лицо. Один из псов принялся тащить его за рукав, а второй повалился на спину и подставил брюхо. Наконец Макдонох сказал:

— Ну-ну, Капитан, Джесс, хватит! Мы не одни.

Он жестом пригласил девочку пройти в гостиную.

— Иди сюда. Они тебя не обидят.

Нерида колебалась недолго. Ее ноздрей коснулся аромат жареного мяса и вареной картошки. Рот наполнился слюной. Еще немного, и она заревела бы, как грудной младенец.

— Слоун, может быть, представишь гостя? — раздался женский голос, в котором угадывался мягкий южный акцент.

Нерида вспыхнула. Ее подозрения были смешны. Мужчина, которого ждет дома такая жена, и внимания не обратит на другую, тем более, переодетую мальчишкой.

— Джози, это мисс Нерида Ван Скай.