Попадали сюда либо совсем пропащие, которым нечего было терять, либо авантюристы, которые что-то пытались доказать.

    Данный случай исключением не стал. Йотер Лацской, сын третьего советника Бронзового Конвента, пытался доказать своему кузену Ротану Беложскому, младшему сыну второго советника Серебряного Конвента, что: «Он не трус и не маменькин сынок».

    В «споре» также принимал участие Дидан Лацской, кузен обоих спорщиков с младшей сестрой Леленой, Иллия Лацская, кузина всех выше указанных и Кориан Релесов, приятель и родственник Йотера с материнской стороны.

    – Ты же не собираешься опозорить семью?– нахмурился Дидан.

    Йотер тяжело вздохнул: с одной стороны, ему совершенно не хотелось на болото, а с другой, если он не пойдет, то этот вреднющий Ротька будет и дальше отравлять ему жизнь. И угораздило того оказаться рядом, когда маманя укутывала его в новый шарф, а потом тот противный паук, который так некстати спустился на паутине… Ну да, он закричал, но это от неожиданности. Правда, никто больше не кричал, даже Иля, хотя паук раскачивался и у нее перед лицом, но эту, кажется, не проймешь, ни пауком, ни мертвяком. Ротька, конечно же, сразу стал смеяться и дразнить его, а тот возьми и ляпни, что ничего не боится, даже Тихих Болот. На этом его и поймали…

    – Я понял: ты ждешь мамочку!– продолжал глумиться Ротька.– Когда она вспомнит, что забыла надеть на тебя вязаную шапочку и примчится спасать?

    «Подумаешь, Болота!»,– разозлено думал Йотер.– «Краем пройду и вся недолга, зато всем нос утру!». Взбодрив себя этим, он сделал несколько шагов вперед, потом еще и еще.

    – Это глупо и опасно!– взвыла ему в спину Иллия.– Я пожалуюсь бабушке Нении и она…

    – Молчи, женщина!– одернул ее Дидан.– Не вмешивайся в дела мужчин!

    – Дурак!– огрызнулась та, вмиг растеряв всю свою застенчивость.– Вы – глупые мальчишки! Мужчины не рискуют жизнями напоказ, ни своими, ни чужими… Йотер, стой! Ты уже достаточно зашел!– закричала она и бросилась к кузену, уходящему бодрым шагом в сизый туман между деревьями.

    – Стой!– крикнула она еще раз, догнав «храбреца» и дергая его за рукав.

    – Что ты здесь делаешь?– удивился Йотер.

    – Что и ты – дурака валяю!– с вызовом сказала та, обмахиваясь веером, а потом спокойно и ласково добавила:– Ты все доказал, пойдем обратно.

    На Йотера ее улыбка подействовала как гипноз, в этот момент он готов был пойти за ней хоть на край света. Но вдруг в локтях пяти от них что-то заурчало и зашевелилось.

    Когда оно поднялось на коротких задних лапах, опираясь на передние, заканчивающиеся длинными крючковатыми когтями, и обнажило два десятка мелких игольчатых зубов, крик не смог сдержать никто. Оно рыкнуло и прыгнуло вперед.

    – Йотер, беги!– крикнула Иллия и прыгнула наперерез монстру, заслоняя брата.

    Удар когтистой лапы пришелся по девочке, сметя хрупкое тельце в сторону. Она упала, прокатилась по сухой листве, но стала подниматься. Запуталась в платье, снова упала… А чудовище меж тем приближалось, не спеша, с ленцой, словно было уверено, что добыча никуда уже не денется.

    Йотер замер как вкопанный не в силах отвести глаз от маленького веера, еще недавно бывшего белоснежным, а теперь по нему расползались бордовые разводы.

    – Иля?..– выдохнул он, а потом заорал.