— Я не мог даже предположить, что подобное случится с вами! Однако я словно чувствовал, что необходим здесь, поэтому приехал раньше.

— Вы… вы приехали вовремя… я почему-то знала, что так оно и будет, — прошептала Давитта.

— А, так вот почему вы оказались на аллее.

Девушка застенчиво опустила глаза и промолчала.

— Я появился вовремя, — повторил маркиз словно в ответ на какие-то свои мысли. — Больше, как я уже сказал, лорд Мундсли никогда вам не навредит.

При этих словах к Давитте вернулись все прежние страхи, она спросила, с трудом сдерживая слезы:

— Он меня не оставит… как вы можете ему помешать?

— Я просто возьму вас с собой, — тихо ответил маркиз.

Вначале девушка решила, что ослышалась, но он добавил:

— Все произошло слишком быстро. Я ничего не хотел вам пока говорить, Давитта, но с тех пор, как впервые увидел вас, я не могу забыть вас. И еще я думаю, мы с вами связаны некоей таинственной нитью.

На мгновение Давитте показалось, что это сон, в котором блистательный рыцарь предлагает ей руку и сердце, но она тут же вспомнила, что такое предложение получала однажды от лорда Мундсли. Вскрикнув, девушка отвернулась, но маркиз, разгадав ее мысли, произнес:

— Я предлагаю вам единственный выход, единственный способ оказаться в безопасности: замужество.

На мгновение у Давитты перехватило дыхание. Девушка спросила каким-то чужим голосом:

— Вы… вы хотите, чтобы я вышла за вас?

— Я буду оберегать вас не только от Мундсли, но и от других, подобных ему. Обещаю вам, дорогая, что не позволю только двух вещей: бывать за кулисами в» Веселом театре»и ужинать у Романо.

При этих словах он улыбнулся, и его взгляд вдруг потерял привычную циничность и холодность.

— Этого… не может быть!

Давитта дрожала, но глаза ее сияли, как звезды, словно отражая излучаемый маркизом свет.

— Вы поверите в это, — пообещал маркиз, — но я хотел бы узнать, что же вы думаете обо мне.

— Вы не можете жениться на мне, — пробормотала Давитта. — Вы такой великолепный… я с первого взгляда поняла, что вы… настоящий мужчина…

— Так вы думали обо мне?

— Как же я могла не думать? Но после того ужасного вечера я… я решила, что вы возненавидите меня.

— А я ведь подозревал, что вы не имеете ничего общего с этими мошенниками, — заметил маркиз. — Когда вы исчезли, я только утвердился в своих догадках.

— Я жалела, что не могу попросить у вас прощения… жалела еще до того, как вы приехали сюда.

— Я прощу, только скажите, что вы думаете сейчас обо мне?

Давитта наклонилась, спрятала лицо у него на плече и прошептала:

— Я люблю вас. Я… я не знала, что это любовь, но я все время думала о вас… а вчера вечером, когда мы разговаривали, я поняла, что ничего не желала бы сильнее, чем навсегда остаться с вами.

— Так оно и будет.

С этими словами маркиз взял Давитту за подбородок и осторожно приподнял ее лицо. Девушка трепетала, но уже не от страха.

Долгое мгновение маркиз смотрел в ее лицо, словно стремясь навеки запечатлеть его в своей памяти, но наконец его руки сомкнулись, а губы прижались к ее губам.

Давитта ощутила себя в раю — так велик, так невыносим был восторг, который она испытала.

Прикосновение губ маркиза наяву развернуло перед нею тот чудесный мир, о котором она прежде могла только мечтать — мир любви, обрести который Давитта уже не надеялась никогда.