Воображение его все больше распалялось, а вместе с этим росла какая-то непонятная досада. Он должен запретить себе думать о девушке подобным образом, ведь она совсем еще невинна. Разве могло быть иначе? И тем не менее он готов был бы поклясться, что он это почувствовал. Возможно, виной тому был ее взрывной характер, или же манера краснеть, или то, как она раскинула руки там, у края утеса, будто стремясь обнять ветер. Но он почти наверняка знал, что не ошибается в своих предположениях. Однако не ему суждено проверить их.

Райлан заставил себя отвести глаза от тонкой фигурки девушки. Возбуждение, охватившее его при виде Джоанны, вызвало столь сильное напряжение в его чреслах, что он невольно поморщился и издал хриплый стон. Не время сейчас предаваться подобным мыслям, напомнил он себе. Однако, не удержавшись, он снова нашел глазами девушку. Она беззаботно шла вперед, и с каждым шагом расстояние, разделявшее их, сокращалось. Вот она грациозным движением убрала волосы с прекрасного лица. Щеки ее раскраснелись, глаза блестели. Надо будет перед свадьбой серьезно поговорить с ее женихом, решил Райлан. Предупредить, чтобы он был ласков и деликатен с девушкой в ночь свадьбы. Это его долг по отношению к Джоанне, и он его выполнит.

— Вот удача-то! — хохотнул сзади верзила Келл.

— Да, это несравненно лучше, чем похищать ее ночью из монастыря, как мы собирались, — отозвался Райлан. — Так что прибереги свои замашки викинга для другого дня, старина Келл. И для другой жертвы, — назидательно промолвил он, не сводя глаз с Джоанны.

Увидев, что она свернула к югу от того места, где находился его отряд, Райлан принял решение.

— Оставайтесь здесь. Я один пойду навстречу нашей упрямой затворнице, — распорядился он.

Келл с пониманием усмехнулся, и Райлан строго взглянул на него, ледяным голосом отчеканив:

— Она — невинная девушка. Так что оставь свои грязные мысли при себе.

— Но если она и впрямь невинна, то тебе с ней будет неинтересно, — съязвил Келл и отошел в сторону, чтобы вволю посмеяться над собственной остротой.

Райлан не обиделся на шутку Келла, поскольку юные девственницы и впрямь были ему чужды и неведомы. Он предпочитал иметь дело с замужними знатными дамами, в совершенстве овладевшими искусством давать мужчине радость и довольствовавшимися бурными, но непродолжительными романами. По этой причине он намеревался соединить свою судьбу с леди Мерилин Кросли. Девственницы были совсем не в его вкусе. Однако, удобно устраиваясь в седле, он напомнил себе, что той девственнице, которая пробирается сейчас сквозь заросли вереска, удалось вызвать его интерес, причем немалый.

Бог мой, долго же, в самом деле, пришлось ему обходиться без женщины, если теперь он с вожделением взирает на столь юную девчонку. К тому же — на послушницу религиозного ордена, без пяти минут монахиню. Ну ничего! По возвращении в Блэкстон он наверстает упущенное.

Под покровом густых деревьев он подъехал к тому краю леса, где, по его расчетам, должна была появиться Джоанна. Спешившись, он привязал коня к стволу ближайшего дерева и притаился за пышно разросшимся ивовым кустом. Тем временем девушка на ходу попыталась уложить в каком-то подобии порядка растрепавшиеся волосы, однако ей это не удалось. Сделав еще несколько шагов, она подняла подол платья, который мешал ей идти, цепляясь за кустики вереска, и подоткнула его край под свой веревочный пояс. Походка ее сразу стала легче и быстрее. Райлан не мог отвести глаз от обнаженных ног девушки, от ее узких щиколоток, полных икр и гладких коленок. Она не носила панталон. Райлан почувствовал, как его снова захлестнула горячая волна желания.

— Тысяча проклятий! — выругался он вполголоса. — Она что же, совсем ума лишилась? Разгуливает одна-одинешенька по полям и лесам, да еще в таком виде!

Осторожно, будто выслеживая врага из засады, Райлан подкрался ближе.