Директор библиотеки закончил вступительную речь, в зале раздались вежливые аплодисменты, и Уайли вышла на трибуну.

– Добрый вечер, – начала она. – Это огромная радость – вернуться в мой родной штат и разговаривать сегодня с вами. Как писатель документально-криминального жанра, раньше я описывала жизни других. Рассказывала про обычных, рядовых людей, с которыми произошли невообразимые вещи. Писала о том, как это отразилось на их семьях, на окружении, на тех, кто выжил. Я писала и о преступниках, пытаясь исследовать их происхождение, воспитание, образ мыслей, чтобы постараться понять, зачем они совершали ужасные злодеяния. «Ночной гость» – особенное произведение для меня. Оно очень личное.

И Уайли начала читать отрывок – как всегда, из первых страниц: «Сначала двенадцатилетняя Джози Дойл и ее лучшая подруга Бекки Аллен побежали в сторону громких хлопков. Бежать к дому показалось им тогда единственно верным решением. Там оставались мама с папой и Итан. Там девочки оказались бы в безопасности. Но к тому моменту, как Джози и Бекки осознали свою ошибку, стало уже слишком поздно.

Они свернули в сторону от места, откуда раздавался шум, и рука об руку помчались по темному двору фермы к кукурузному полю – к высоким щетинистым зарослям, их вратам к спасению.

Джози была уверена, что слышит тяжелый звук шагов за спиной, и обернулась посмотреть на преследователя. Но никого не увидела – только силуэт дома высился в ночной тени.

– Скорее, – выдохнула Джози, потянув Бекки за руку и подталкивая ее вперед.

Тяжело дыша, девочки понеслись в сторону поля. И почти добежали, но тут Бекки споткнулась. Вскрикнув, она выпустила ладонь Джози и упала на колени».

В этом месте голос Уайли сорвался. Как срывался каждый раз. Именно об этом она больше всего сожалела – что не помогла Бекки добраться до поля и очутиться в безопасности.

Уайли подняла глаза. В зал вошли две женщины с девочкой. Уайли сразу узнала Марго Аллен, мать подруги. Она не видела миссис Аллен с того дня, как Бекки с Марго вновь обрели друг друга в больнице, после того как они втроем выбрались с фермы.

Когда Марго доставили в больничную палату, где врачи выхаживали Бекки, Джози и Уайли, она сначала не поверила, что изможденная женщина с посиневшим и распухшим лицом – ее дочь.

После первого шока от известия, что дочь вернулась и теперь у нее есть внучка, Марго весьма прохладно смотрела на Уайли. Та чувствовала, что Марго так до конца и не простила ее. Бекки похитили в их доме, где за ней присматривали родители Уайли. И самой Уайли удалось выбраться из передряги, а ее подруге нет.

И сейчас рядом с Марго стояли Бекки и Джози. Уайли запнулась. Она не ожидала их появления. И не была готова читать эти строки в присутствии Бекки.

Но подруга посмотрела на нее с ободряющей улыбкой, и Уайли, проглотив подступившие слезы, продолжила: «Проблеск лунного света на мгновение выхватил силуэт, выступивший из-за сарая. Джози в ужасе следила, как незнакомец вскинул руки и прицелился. Она выпустила руку подруги, повернулась и побежала. Еще чуть-чуть – и она достигнет поля.

Джози нырнула в кукурузу в тот самый момент, когда прозвучал еще один выстрел. Жгучая боль пронзила руку, а дыхание застряло в легких. Джози не остановилась и не замедлила шаг. Она продолжала бежать, а кровь капала из раны на утоптанную землю».

Уайли положила книгу и взглянула на публику, взиравшую на нее с восторженным вниманием. Большинство уже знали, что Уайли – это Джози Дойл, а Бекки и ее дочь чудесным образом выжили после многих лет заточения в подвале дома, и все же история шокировала.

Марго Аллен промокнула глаза бумажной салфеткой, маленькая Джози судорожно рылась в сумочке бабушки, а Бекки уставилась в пол.

Руки взметнулись вверх, и Уайли начала отвечать на вопросы: «Когда вы решили стать писательницей?», «Почему выбрали документальную криминалистику?», «Что думает о вашей книге Бекки Аллен?», «Вы еще общаетесь с ней и ее семьей?».