— Но это бред!

— Конечно, бред. Андерсон просто допустил ошибку. Но Операторы изначально были настроены подозрительно. Теперь же, когда такое случилось… Они не допустят, чтобы кто-то оставался с ними.

В принципе, их логику можно было понять. Но Вит никогда не думал об Операторах как о полноценном боевом формировании. Они были небожителями, которые сами нуждались в защите! Лишь теперь он понял, что верил в ту версию правды, которую выбрали они.

Даже со всем своим опытом последних месяцев, он имел очень слабое представление о том, что представляют собой Операторы.

— Я хочу отправиться туда.

— Я бы тоже хотел, чтобы кто-то из наших отправился с ними, — признал Интерим. — Даже если это будешь ты! Но, увы, упрямство Операторов известно всей вселенной. А это не та ситуация, когда ты можешь что-то сделать самостоятельно.

— Я и не должен. Я дипломат, а произошедшее входит в компетенцию конвойных групп! Прошу, передайте Оператором, чтобы подпустили хотя бы одну группу. Передайте Алексис! Я лично ручаюсь за ту группу, которую повезу с собой.

— По-моему, ты переоцениваешь симпатию Алексис Сантос к твоей персоне… Раз она не оставила тебе свой прямой контакт, значит, не слишком рвется тебя видеть.

— Может быть, — согласился дипломат. — И тем не менее, я прошу вас передать ей все это, включая причины моей личной заинтересованности.

— Думаешь, она поймет?

— Надеюсь на это.

Он не стал добавлять, что больше надеяться не на что…

Хотелось сразу вскочить на ноги и осмотреться, но мешала тупая пульсирующая боль в виске. Дотронувшись до кожи пальцами, Рита почувствовала запекшуюся кровь. Значит, серьезно ударили… хорошо еще, что кость выдержала!

Несколько минут ей пришлось лежать на месте, разглядывая ослепительно-белый потолок. Она видела только его, однако и этого хватало. Сухой воздух корабля и приглушенный женский плач подсказывали ей, где именно она оказалась.

Это логично, по-другому и быть не могло. Лишь для этого ее, солдата, члена конвойной группы, оставили в живых. Ее должность отходила на второй план по отношению к тому факту, что она молодая женщина.

Следовательно, ее и остальных ожидала незавидная участь. Никто и никогда не возвращался из подобного плена, но многие все равно знали, что происходит с женщинами, похищенными гибридами. Источником информации были сами похитители: они выкладывали в открытый доступ записи издевательств над пленницами, жестоких пыток и изнасилований. Иногда — родов. Это был их способ показать, что люди не выиграли войну окончательно, раз такое происходит в этой солнечной системе.

Иногда они подкидывали тела «отслуживших свое» женщин обратно к людям. И эти тела тоже были издевательством… Многочисленные травмы, новые и успевшие зажить, показывали, через что приходилось проходить несчастным. Как правило, в плену женщины жили от трех до пяти лет, больше человеческое тело просто не могло выдержать.

Эта ситуация всегда бесила Риту, раздражала до абсолютной ненависти. Однако девушка и подумать не могла, что ее постигнет такая участь! Гибриды и купленные ими пираты похищали гражданских, не военных. Они старались держаться подальше даже от военных патрулей, не говоря уже о конвойных группах. Да и тут их целью не стояло бросить вызов системе, они лишь забрали всех, кого обнаружили на корабле.

Наконец боль чуть поутихла и Рита смогла подняться, не рискуя при этом распрощаться с остатками последнего обеда. Она обнаружила, что находится в одной из прозрачных камер, расположенных по кругу в большом светлом зале.