— А что на этом корабле делала Рита?

Он знал, что Кристина получила задание: наблюдать за работой конвоя. Но он думал, что это будет проходить на Марсе, а не на пассажирском корабле! Потому что такие суда конвоем не сопровождаются…

Интерим быстро опроверг его догадки:

— Корабль сопровождал конвой под руководством дипломата Андерсона.

— То есть, усиленная группа?

— То есть, да. Конвой запросили Операторы. Они не сказали, почему. Мы решили, что это проверка, не более, раз к ним была приставлена Веласкес. Теперь мне все видится по-другому…

— Нападение было совершено из-за того, кто был на борту?

— Сначала мы тоже так думали, но оказалось, что это атака гибридов.

Гибриды, пассажирский корабль… Дальше не нужно было объяснять Виту, что это значит.

Организация гибридов, примкнувших к баллорго, по-прежнему представляла собой довольно значимую силу. Для того, чтобы продолжить борьбу, им нужно было постоянное пополнение — а тут требовались человеческие женщины. Военная коалиция боролась с подобными похищениями, и в большинстве случаев успешно.

Тогда гибриды сменили тактику. Вместо постоянных похищений маленькими группами они стали устраивать масштабные рейды на корабли, где большую часть пассажиров составляли женщины. Рейс Марс-Земля подходил под это описание…

— Вы считаете, что это случайность? — вопросительно взглянул на Интерима Вит. — Или просто прикрытие для того, чтобы украсть человека, которого охранял конвой?

— Мы не знаем, охранял ли конвой кого-то вообще, я ведь сказал, это могла быть подставная миссия для проверки. Хотя я думаю, что да… Потому что Операторы активизировались и берут миссию по освобождению под свой личный контроль.

Это тоже было знаком. Несмотря на разрушительность рейдов, попытки освободить похищенных женщин предпринимались редко. Причина была проста: гибриды умело заметали следы и скрывались в дальних концах солнечной системы.

А чтобы сами Операторы вступили в игру… Нет, конвой точно охранял кого-то важного, и это была женщина!

— Известно что-нибудь о погибших? — тихо спросил Вит.

— Ни одного женского трупа не обнаружено. Так что и Кристина, и Рита были похищены вместе с той, кто так интересует Операторов. Среди мужчин погибших много… Но не все.

— Что?!

Это утверждение было настолько диким, что Вит не смог сдержать удивления. Никогда такого не было, чтобы гибриды выживших оставляли! Им нужны были только женщины детородного возраста, иногда они брали с собой маленьких девочек. А после этого корабль уничтожали, не оставляя свидетелей!

— Именно так, — кивнул Интерим. — Женщин забрали, а корабль после этого покинули. Система изолировала отсек с пробоиной, сохранив жизнь оставшимся пассажирам. Среди выживших — дипломат Андерсон и несколько солдат. Тех, кто не оказывал сопротивление, чаще всего не трогали.

— Но… почему?

— Мы не знаем, записи не сохранились…

Все, что было связано с этим кораблем, никак не укладывалось в норму — даже в ту чудовищную норму, которую задают пираты. Вит не мог просто закрыть на это глаза. Впрочем, даже если бы не все странности, он бы не смог остаться в стороне.

Из-за Кристины и Риты. Он слишком хорошо знал, что их ждет… Но знал он и то, что они еще живы! Их можно спасти…

— Я хочу возглавить конвойную группу, которая будет сопровождать Операторов! — заявил Вит.

— А конвойной группы не будет.

— Как это?…

— Так, — пожал плечами Даниар. — Операторы заявили, что это дело чрезвычайной важности.