— Нет, — криво усмехнулся он. — Нет. Ты работаешь по высшему классу, но, дорогая, возникает один интересный вопрос: зачем?

— Что ты имеешь в виду.

— Прежде чем ввязываться в эту историю, я должен подробно в ней разобраться.

— Дурак, — снисходительно улыбнулась Водир. — Ты и так уже влип в нее по самые уши. Переступив порог Минга, ты отрезал себе все пути к отступлению.

— Но ведь это было так просто, я проник сюда без малейших затруднений.

Глаза Водир настороженно сузились.

— Так ты тоже? Ты тоже это заметил?

— Послушай, — предложил Джо, — давай присядем, и ты мне все по порядку расскажешь.

Водир взяла его за локоть и подвела к низкому широкому дивану. В ее манерах чувствовалось инстинктивное, очевидно уже в генах заложенное кокетство, однако молочно-белые нежные пальцы заметно подрагивали.

— А чего ты, собственно, так боишься? Смерть бывает только раз, и мимо этого единственного раза все равно не проскочишь.

— Нет, — покачала головой Водир, — тут совсем другое. Во всяком случае… я не могу тебе объяснить, сама не очень понимаю, чего именно я боюсь. Как бы там ни было, очень странно, что ты проник сюда совершенно беспрепятственно.

— Странно, — согласился Джо. — Мы не видели ни охранников, никого, будто все вымерли. И только у твоих покоев из двери выскочила какая-то девушка.

— И?.. — Глаза Водир широко распахнулись.

— Плюхнулась на колени, как подрубленная. Кланяется и дрожит, неужели я в этом балахоне такой страшный?

— Все в порядке, — облегченно улыбнулась девушка. — Она приняла тебя за… — она запнулась, словно боясь произнести страшное слово, — …за Аландра. У него точно такая же мантия. Аландр заходит сюда очень редко и…

— Неужели он такое чудовище? — прервал ее Джо. — Девица рухнула, словно ей поджилки подрезали.

— Тише, тише! — испуганно прошептала Водир. — Нельзя так говорить. Он… он… ну конечно же, она встала на колени и спрятала лицо. Жаль, что я сама… — в ее глазах стоял дикий, почти животный ужас.

— О чем ты? — резко спросил Джо.

— Разве ты сам не чувствуешь? — зябко поежилась Водир. — Всегда и везде, всегда и везде эта приглушенная, всепроникающая злоба. Ею пропитан сам воздух, неужели ты не почувствовал?

— Похоже, — кивнул Джо. — Жутковатое такое ощущение, будто кто-то подсматривает из-за угла, прячется в темных закоулках.

— Злоба… — слова полились беспорядочным неудержимым потоком, — я чувствую ее везде, не спрятаться… она впиталась в меня, сделалась частью моего тела, моей души… она…

"Ну вот, — с тоской подумал Техасец, — только истерики нам и не хватало".

— А кто тебе сказал, где меня найти?

— Даже не подозревала, что ты в этом городе, вообще — на Венере. — Водир уже вполне владела собой. — Я просто искала какого-нибудь бродягу, для совершенно другого дела. Стоило тебе заговорить… когда я разглядела лицо, то поняла, кто передо мной. Я много слышала о тебе и сразу подумала — он мне поможет, а если нет, тогда никто это не сделает.

— Но в чем же все-таки дело? Как я могу тебе помочь?

— Эта история… — вздохнула Водир. — Вряд ли ты воспримешь ее серьезно.