— Ты никогда не проснешься, — красавица печально улыбнулась. — Ты попал в смертельный сон. Проснуться невозможно.

— Как это так? Почему?

Техасца кольнула тревога. Да, он знал, что спит; так иногда бывает — думаешь, что все происходит наяву, но сейчас-то он не сомневался — все происходит во сне. Только слишком уверенно говорит эта истеричная особа, уверенно и с сочувствием, и смотрит тоже жалостливо, как на собаку с перешибленной лапой, тут не захочешь, а поверишь…

— Царство сна — не метафора, — продолжила девушка. — Туманные миры, по которым бродят души спящих, существуют реально — или почти реально, их бесчисленное множество. Но сюда — я говорю с уверенностью, потому что ты — не первый наш гость, — сюда проходят через врата, открывающиеся только в одну сторону. Человек может открыть врата и пройти в этот мир, но он никогда не найдет обратного пути. А вот ты — как ты открыл врата?

— Шаль, — растерянно пробормотал Джо. — Ну да, конечно же, шаль. Этот чертов орнамент, посмотришь — и голова кругом…

Он зажмурился и прикрыл глаза рукой, заслоняясь от воспоминаний, но зловещие алые молнии прорезали темноту.

— Какой орнамент? — в задыхающемся голосе девушки звучала отчаянная надежда. — Ты можешь вспомнить?

— Красный… — Техасцем овладела самая настоящая паника. — Ярко-алая нить, вплетенная в синюю шаль, кошмарный узор… и на воротах, там было то же самое… И все равно это — сон, я скоро проснусь, и тогда…

— Ты можешь вспомнить? — Узкая, с длинными пальцами рука до боли сжала колено Техасца. — Орнамент, ты можешь вспомнить орнамент? Ты можешь вспомнить Слово?

— Слово? — тупо переспросил Джо. — Слово? Нет, я не хочу его вспоминать, этот бредовый узор на этой самой шали…

— Выткано на шали, — задумчиво повторила девушка. — Ну да, конечно. Только как эта шаль оказалась в вашем мире, если она… если оно… — Ее лицо жалко сморщилось, из светло-карих, жарко искрящихся глаз брызнули слезы… — Сестра, сестра, ну как же это…

— Так что же у тебя случилось? Давай я тебе помогу. Попробую помочь, ты только расскажи, в чем там дело.

— Моя сестра… — всхлипнула девушка. — Оно настигло ее в зале, прямо у меня на глазах. Забрызгало меня кровью, ее кровью… Господи, да что же это…

— Оно? — изумился Джо. — Какое еще оно? Здесь что, опасно? — Его рука привычно сжала рукоятку бластера.

Девушка заметила это движение, по ее губам скользнула печальная, чуть пренебрежительная улыбка.

— Оно не боится никакого оружия, с ним не справится ни один человек.

— Но что оно такое? Как оно выглядит? И где оно — где-нибудь рядом?

— Оно везде. Ты никогда не знаешь, что Оно тут, а затем туман плотнеет, появляется что-то красное, пульсирующее, и это — конец. Мы не сопротивляемся, да и вообще стараемся поменьше о нем думать, иначе жизнь была бы совсем невыносимой. Оно пожирает нас, одного за другим, а мы делаем вид, что ничего не происходит, живем спокойно и счастливо, до самого последнего дня. И никто не знает, когда наступит его последний день…

— Откуда оно приходит? Да и кто оно такое — это "Оно"?

— Никто не знает… оно всегда было здесь… и всегда будет… слишком призрачное, чтобы умереть своей смертью, слишком неуязвимое, чтобы с ним сражаться.