— Серьезно. — Сергей нахмурился. — Ты, может, и не заметил, но даже сюда я прибыл под охраной. Разве что танки не пригнал.

— На банкете стоит ждать чего-то нелицеприятного?

— Точно нет. Перед ним, после него — что угодно, но не во время него. Император жёстко пресекает конфликты, когда те выходят за границы разумного.

Аур покачал головой:

— У аристократов весьма странные границы разумного.

— Скажу по секрету: попытки жестко контролировать кланы в истории всегда выливались в огромные проблемы, так что правительству лучше закрывать глаза на то, как мы воюем друг с другом, нежели пытаться сунуть в этот конфликт свой нос. — Сергею явно доставляло удовольствие об это говорить. — Да и случайных жертв нет несмотря на масштабы. Так что не всё так плохо, как кажется со стороны.

— Возможно. Но теперь у меня появилась пара вопросов касательно банкета…

Аур и Сергей погрузились в дебри обсуждения малопонятных простому человеку моментов, которые следовало знать каждому, готовящемуся оказаться среди знати, чтящей традиции. И разговор их затянулся ещё на три долгих часа…

***

За несколько месяцев, прожитых в новом теле, Аур с радостью принял многое из того, о чём две тысячи лет назад не задумывались. Даже его вкусы в одежде совпали с тем, что полагалось носить на официальных мероприятиях. Но автомобили, эти ужасные повозки с колёсами, он ненавидел всей душой. Возмутительная плавность хода наводила на мысли о кораблях, к которым чернокнижник всегда лелеял неприязнь. Не морская болезнь, но недалеко от неё ушедшая непереносимость подобных способов перемещения портила впечатление от, казалось бы, во всех смыслах положительной поездки. Впереди долгий вечер и часть ночи на банкете в окружении знати, демонстрация чего-то действительно интересного и возможность расширить круг собственных связей — но организаторам почему-то захотелось, чтобы все гости прибывали на одинаковых, продолговато-неуклюжих машинах, внутри которых можно было организовать гладиаторские бои.

Аур с удовольствием пригубил бы рюмку предлагающихся горячительных напитков, — всё равно он, преодолев пятидесятилетний рубеж, начал расщеплять весь алкоголь до того, как он попадёт в кровь, — но из-за возраста ему не полагалось и этой малости. Единственная отрада — приятный на вкус и вызывающий необычные ощущения газированный напиток, к которому чернокнижник пристрастился ещё в самом начале пребывания в новой эпохе. Ярко-рыжий, сладкий, пузырящийся апельсиновый сок отвечал всем вкусовым предпочтениям мага разом, за счёт чего чай из его рациона попал ровно к моменту поступления в академию…

К моменту, когда полулитровый бокал показал дно, водитель оповестил чернокнижника о приближении ко дворцу. Старому, почти древнему, четырежды реставрируемому Царицынскому дворцу, избранному для проведения банкета в этом году. Можно сказать, что от изначальной постройки спустя столько лет не осталось ничего — до того разрушительным оказалось время, не пожалевшее почти все постройки конца восемнадцатого века. И оттого только приятнее было осознавать, что его, Аура из позабытой ныне Сиктимы, этот бич обошёл стороной…

Перед тем, как покинуть автомобиль, чернокнижник наложил на своё сознание третий кряду сигнальный контур, основным предназначением которого было оповещение о попытке вторжения и определение источника оного.