— Через неделю! Я ни за что не успею! Тебе придется туда поехать.

— Ты понимаешь, чем это может закончиться? Нэтти вздрогнула.

— Ты победишь! Ты сейчас настоящая красавица! Я бы сама выбрала тебя самой‑самой, честное слово! Не бойся ничего! Мы справимся!

Нэтти вздохнула:

— Не уверена. А с Диком насчет тебя я поговорю…

…Вопрос о ее участии в региональном конкурсе был решен единолично Евгенией Львовной Рас‑катовой. Олег Новлянский и Дик в один голос твердили, что она еще не готова. Но, посмотрев на Нэтти в спортзале, а затем на сцене, во время дефиле в вечерних платьях, Эжени решила, что попробовать можно. Членам жюри можно сделать ценные подарки, чтобы не сомневались в выборе. Все‑таки провинция, там с этим проще. И девочку «обкатать». Для участия во всероссийском конкурсе ей нужен титул. Мисс Хоть‑чего‑нибудь. А на провинциалок сейчас большая мода. Считается, что они свежие, неиспорченные. В общем — ехать! Однозначно!

Меж тем Евгения Львовна чувствовала: что‑то происходит. Между Нэтти и Диком, между Диком и Алексом, между Алексом и Нэтти. Завязывается конфликт. Но в чем его суть? Девочка не так проста. И втайне от всех Раскатова решила навести о Нэтти справки.

НО ВОТ КОРОЛЕВА УБИТА

ДЛЯ ДЕБЮТА БУДУЩЕЙ КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ была выбрана ее родина. Не малая, где Нэтти родилась, а областной центр — город с миллионным населением, куда ездила всего два раза в жизни. Однажды их класс возили в цирк, в другой раз с мамой за платьем для выпускного бала. Разумеется, она волновалась. Была и еще одна причина, по которой Нэтти не хотелось на родину. Ее могли узнать. Кто‑то жаждал славы, она же опасалась.

И сам процесс. Выйти на сцену в одном купальнике, услышать, быть может, не совсем лестные комментарии! Она на это не подписывалась! Она не игрушка толпы! Дик и Алекс пытались ее успокоить.

— Ну что тут такого? Выйдешь, улыбнешься, скажешь пару слов. О том, как ты видишь свое будущее. Говорить ты умеешь. Потом тебя объявят победительницей и наденут на голову корону. — Дик сверкнул зубами. — О том, чтобы она держалась, я позабочусь.

Нэтти метнула в его сторону удивленный взгляд. Что он знает?

— Я имею в виду прическу, — невозмутимо сказал Носков.

— Нэтти, не трусь. Я буду рядом, — подмигнул Новлянский.

«Вот идиот! — подумала она. — Тоже мне надежная стена, за которой можно спрятаться!»

— Ну как вы не понимаете! Как вы не понимаете! — застонала она.

Но чего именно они не понимают, Нэтти объяснить пока не могла. И мучилась оттого, что не в силах довериться даже Дику. Раскатова же откровенно радовалась:

— Вот и чудненько! Вот и замечательно! Хорошо, что ты не москвичка! Свежая провинциальная девочка, и все при тебе! Улыбнись!

Евгения Львовна мысленно потирала руки. Она тайно показала все‑таки свою воспитанницу людям влиятельным и услышала о ней немало лестного. Говорили о большом будущем, серьезных контрактах.

— У девочки есть шанс стать настоящей звездой, — сказала о Нэтти одна важная дама. — Что‑то в ней определенно есть. Выделяется из толпы. Не глупа она?

— В этом‑то все и дело, — тут же вырвалось у Раскатовой, но язычок Евгения Львовна сразу прикусила. Не глупа! Очень даже догадлива! И характер у нее есть. Ох и характер! Будет ли Нэтти послушной? Но это потом.