— В наемники идут совершенно разные разумные по разным причинам, — как бы «намекнул» я. — Гильдейцами, знаешь ли, не рождаются.

— Как сказать, — возразил он мне. — Ты не выглядишь не то, что старым — просто пожилым, однако у тебя «с собой» полномочия рулить внешней политикой весьма уважаемой организации. Совершенно оправданные, хочу заметить., с твоей подготовкой и опытом…

— Ты меня в дети сэра Макса только что записал, что ли?! — я наконец понял, к чему Перегрин клонит.

Представив реакцию Сталка, я не выдержал и расхохатался! Денек выдался напряженным, около озера на нас пока никто не напал, вот и случилась небольшая разрядка. И едва не подавился собственным смехом из-за следующей фразы подгорника:

— Я бы скорее поставил на папу-короля какой-нибудь продвинутой державы…

— Кха-кха-кха!

— Потому что с отцом-Изыскателем ты бы вперед научился мастерски уничтожать врага, читать следы и драться чем угодно, нежли извивам международных отношений и экономике. Без обид, но ты драться голыми руками не умеешь, да и все снаряжение заточено на возможности нанести один смертельный удар. Боец ни за что б так не экипировался бы. Особенно планируя рейд в Дикие земли.

— …Уел, — честно признал я, после паузы. Вот блин, «открытие»: неписи, ставшие полноценными разумными, умеют держать глаза открытыми и делать выводы. Особенно если вы в походе бок о бок несколько дней. — Но ты ведь не ждешь, что я сейчас возьму и рассыплюсь в откровениях?

— Достаточно будет, если ваше высочество, испытывая нужду в строителях, не забудет про такого замечательного подрядчика, как Дипперстоуны, — картинно потупил глазки гном. Не без доли издевки, но и явно не просто в шутку. — Одному из которых ты самую чуточку должен…

— С отцом успел помириться, — заключил я и возмутился. — Эй, ты сам со мной пошел сюда!

— А красавицу-эльфийку, которую я пять лет обхаживал, тоже сам у себя увел? — совсем уж с ядовитой иронией поинтересовался он у меня.

Вот… засранец!

Уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы ответить не менее едко, но дикоземью, похоже, надоело слушать как мы болтаем, забыв, куда забрались. Кристально-чистая вода и проникающие через еловые лапы косые солнечные лучи дали мне разглядеть некое движение — а дальше сработал рефлекс. Не думая, как тогда, при атаке носорога, я вскинул артефактный щит — и страшный удар пришелся в сгустившуюся на миг пленку магии!

Наверное, это было больно — голову размером в половину малолитражки, венчающую длинную мускулистую шею в бахроме кожаных складок, аж мотнуло. После чего противник почти мгновенно скрылся под водой… где до дна и двух метров не было. Гигантской змее просто негде там спрятаться… так, стоп.

— Черепаха!!! — вырвалось у меня. Разум наконец сложил картинку, и я с некоторым ужасом понял, что дно на самом деле не каменная плита с затейливым рисунком трещинок и складок, а панцирь, которым дом накрыть можно! — Пипи, валим!

— С-согласен, — контрастно-белый на фоне собственной бороды гном потянул свою лошадь вслед за моей. И как только четвероногий транспорт не сбежал от нас, вырвав из рук поводья.