Немец погрозил пальцем мальчику и вышел за дедом.

Вечером Ваня с матерью сидели за столом, поджидая деда. В дверь сильно постучали. Не подозревая ничего плохого, Ваня пошел открывать. Едва он отодвинул засов, как дверь распахнулась. На пороге стоял Леденцов, а сзади него — невысокий немец с автоматом.

— Ты почему не на работе?

— Меня не взяли, — ответил Ваня.

— Где Морозов?

— Ушел на работу.

Оттолкнув Ваню, Леденцов, а за ним и немец прошли в комнату. Заметив несколько яблок на столе, он взял одно из них.

— Откуда у вас яблоки?

— Из сада, — ответила мать.

— Из какого сада?

— Что же ты не знаешь, из какого сада у нас яблоки?

— Старик мне сказал, что нынче яблок нет.

— Немного было.

Леденцов круто повернулся, пинком ноги распахнул дверь в соседнюю комнату и прошел туда. Немец не отставал.

— Чего ему надо? — тихо спросил Ваня.

— Молчи, сынок.

Леденцов шарил глазами по стенам, столу, кроватям. Отсюда прошел он на кухню и увидел топор, стоявший в углу. Топор был плотничий, широкий, острый.

— Собака на дворе? — спросил он.

— Не-не знаю, — замялся Ваня.

Леденцов взял топор и вышел во двор. Муфты нигде не было. Словно предчувствуя недоброе, она куда-то спряталась. Белый как снег, Ваня шел следом за Леденцовым. Он не догадывался о плане, давно созревшем в голове подлеца. Не обращая внимания на довольно глубокий снег, Леденцов направился в сад.

— Где твоя яблоня?

Ваня только сейчас догадался, зачем Леденцов свернул в сад. Он рванулся к нему, чтобы выхватить топор, но Анна, стоявшая около сына, удержала его.

Немец стоял с автоматом наизготовку и хлопал глазами, не понимая, что происходит. Почему эта женщина крепко взяла за плечи мальчика и с силой увела в дом? Почему Леденцов зло усмехается и оглядывает сад?

— Аус гешлессен, — сказал Леденцов немцу. — Может прибежать собака. Она может кусаться. Стреляйте ее сразу. Понимаете?

Ваня остался в кухне. Мать загораживала выход у дверей.

— Не смей выходить. Они убьют тебя, Ваня. Будет время, за всё с ними рассчитаемся…

— Мама, он срубит мою яблоню. Он срубит… — со слезами отчаяния говорил Ваня.

— Новую вырастишь, сынок. Ты еще молодой. Кончится война, ты не одну вырастишь… А туда нельзя. Ты горячий, драться полезешь, а дед за тебя отвечать будет.

Глухие удары топора, еле доносившиеся в дом, страшной болью отдавались в сердце мальчика.

— Мама! Он рубит… слышишь! Он рубит… Где же Муфта?

Острый топор глубоко врезался в дерево. Легко подрубались вишни. Яблони были толще, и с ними Леденцову пришлось повозиться, и каждый раз, когда со скрипом валилась яблоня, он злобно бормотал:

— Я вам покажу, кто такой Леденцов! Я вам покажу!

Когда очередь дошла до «нового сорта», неожиданно появилась Муфта. Леденцов не успел еще замахнуться, как собака очутилась возле него и с рычанием вцепилась в ляжку.

Немец растерялся от неожиданности. Стрелять в собаку было уже поздно; пуля могла попасть в Леденцова.

— Что ты, остолоп, смотришь! Бей ее! Бей! — кричал Леденцов не своим голосом, еле оторвавшись от собаки.

Он размахивал топором, стараясь ударить собаку по голове, но верткая Муфта отскакивала и всё время оказывалась позади. Немец бегал кругом, приставив к животу приклад автомата.

Услыша рычание, лай и крики, Ваня вскочил.