— Сынок! Откуда ты?

— Я на самолете прилетел. Здравствуй, папа.

Он подбежал к отцу, и тот, обняв, привлёк его к себе…

— Да как же ты через фронт прошел?

— Да я на самолете…

— Вырос-то… Давно приехал?

— Давно.

— Фу ты, какая история! Очухаться не могу.

— Как живешь, папа?

— Как я живу?.. Обыкновенно. Вы-то там как? Все живы?

— Живы. Дедушка ничего, только видеть хуже стал, а мама здорова.

— Вот и не знаю, что спросить, — засмеялся отец. — Садись, Ваня. Я ведь тогда за тобой прибегал домой.

— Знаю. Когда я на станцию вернулся, ты уже уехал.

— Чаем тебя угощать, что ли?

— Не хочу, папа. Я поел.

— Где ты кормишься? Где ночуешь?

Ваня коротко рассказал, как он устроился, где живет и что делает. Рассказал о знакомстве с Курнаковым, о предложении поступить на работу в Ботанический сад.

— Сад свой пока оставь. Не до сада теперь, сынок, — сказал отец. — Сейчас только самая война начинается. Людей на железной дороге нехватает, а работы по горло. Будешь работать со мной. Сегодня же сходим в контору. Насчет Гриши тоже поговорим. Долго он еще лечиться будет?

— Скоро выпишут.

— Тем лучше. Вместе и держитесь около меня.

Ваня не возражал. Он понимал, что отец прав. Время военное, и каждый должен искать такое место, откуда он может сильней бить по врагу. Железная дорога — как армия на передовой линии.

— Надо, сначала немцев разбить и чтоб вдребезги. Чтобы не поднимались больше.

— А примут меня? — нерешительно спросил Ваня.

— Почему не примут? Ты не малолетний. Недельку-другую поездишь и в помощники вытащу.

Первый раз Ваня так долго и задушевно говорил с отцом. Степан Васильевич рассказал, как он провел состав через линию окружения и попал в Ленинград. Как приходится ездить и под бомбежкой, и под обстрелами. Вспомнил голодную зиму.

Ваня передал всю историю гибели сада и собаки. Рассказал об освобождении арестованных и бегстве к партизанам на лодке.

Незаметно подошло время обеда, и Степан Васильевич повел Ваню в столовую.

— Ешь, сынок. Ты, наверно, давно не угощался такими конфетами. Теперь мы с тобой заживем. Душа за вас болела. Чего только не передумал.

В каждом жесте, в сдержанной улыбке чувствовалось, как был рад этот суровый человек появлению сына. Сейчас, как никогда, Ваня понял, что отец любит и гордится им.

— Степан! У тебя сын объявился, — сказал высокий человек с усами, подходя к столику.

— Точно! Вот он.

— Он и есть. А я думал шутит. Неужели правда, через фронт на самолете перемахнул?

— Он у меня никогда не врет.

— Молодец! Твой характер, значит. Ты проскочил, и он за тобой. Машинистом будешь? — спросил он мальчика.

— Буду.

— Ну что ж, давай, давай.

Подошли другие сослуживцы. Ване опять пришлось рассказывать о немцах, о партизанах и отвечать на вопросы.

Особенно интересовали всех партизаны.

— А ведь это нам большая помощь, товарищи. Это хорошо, что в тылу у фрицев партизаны действуют…

— Поезда под откос летят. Хорошо-о-о…

— Никогда бы не ожидал от Николая Павловича такой прыти, — сказал отец. — Начальник партизанского отряда!

— А кто он такой?

— Директором школы был. Коммунист. Ребятишек учил.

Вдруг от сильного удара подпрыгнула посуда на столе и зазвенели стекла.