— Нет. Это скороспелые. В августе созреют. Будем красные с куста снимать.

— Чудеса в решете.

— Их недавно вывели на Грибовской станции. Там вообще чудеса делают. Если бы я огородную специальность выбрал, обязательно туда поехал бы учиться.

— Тебе надо в Мичуринск поехать, — сказал дед.

— Кончится война, — поеду. Володя, мне одному не справиться. Давай разделим. Ты возьми на себя горохи, бобы и крестоцветные: репы, редьки, редиски. А ты, мама, возьми морковки, салаты, свеклы, петрушку. А я буду садить тыквы, огурцы, кабачки и помидоры. Каждый будет заботиться о своих культурах: поливать, полоть, рыхлить…

— Это правильно, — с удовольствием согласился Володя.

С огородом покончили быстро и удачно. Посевы попали как раз под дождь. Несколько дней Ваня был занят в саду. Обрезка яблонь, перекопка, закладка, хлопоты об опытном земельном участке — всё это отнимало много времени, и юноша со дня на день откладывал посещение «партизанки». Хотелось, к тому же, дождаться времени цветения. С другой стороны, удерживала тревога за яблоню. «Если она погибла, то пусть я узнаю поздней», — думал он.

В питомнике дружно вылезали из земли сеянцы. Яблони в саду раскрыли почки и готовились к цветению. Сильные ростки картошки прижились и пошли в рост, а разрезанные клубни пробивали корку земли новыми ростками.

Однажды утром Ваня увидел на яблонях несколько распустившихся цветов. Много бутонов собиралось раскрыться в этот же день.

«Пойду, — решил он. — Больше ждать нельзя». Позавтракав, он взял лопату и, сделав вид, что идет к Володе, направился в лес. Почему-то сейчас ему не хотелось рассказывать о «партизанке». Придет время, и он откроет всем свою тайну и даже покажет яблоко.

С этой яблоней у Вани были связаны мечты детства, лучшие надежды. В памяти юноши промелькнуло многое из того, что было пережито. Большое яблоко «антоши», опыленное лесным красным дичком. Круглые, полные семена. Гибель всех ее сестер. Муфта. Мичуринский кружок. Монастырский сад. «Где-то сейчас Маша Ермакова и другие ребята?» Подвал и подземный ход. Леденцов. Немцы и гибель всего, что было так дорого. Черенки. Расстрел. Партизаны. Школьный сад. Ночной полет. Ленинград. Ботанический сад…

Дорогу пересекала широкая просека, идущая к оврагу. Раньше ее не было. У Вани тревожно забилось сердце. «Неужели яблоня погибла и новый сорт потерян навсегда?» В монастырском саду он не нашел даже места, где росла «антоновка», на которую было привито три черенка. Вся земля была изрыта снарядами, а вывороченные и сломанные деревья жители увезли на дрова. Лес был переполнен птичьим гомоном. Ваня вышел на середину просеки.

«Кажется, я зря испугался», — подумал он и ускорил шаги. Так и есть. Заросшая тропинка сворачивала в лес. Овраг близко. Издали Ваня увидел яблоню в белорозовом наряде цветов: Казалось, что она сама приближалась к нему. Не сдерживая охватившего волнения, он побежал навстречу.

— Ну, вот и я вернулся, — сказал он, тяжело дыша. — Ты жива и здорова?

Все прививки превратились в большие ветки, сплошь усыпанные цветами.

Ликующая радость забурлила в душе Вани.

— Цветет! — крикнул он во все горло. — Моя «партизанка» цветет!

Он был один-на-один с любимым деревцом и, не стесняясь, начал отплясывать вокруг него какой-то бурный танец. Потом он подошел вплотную к яблоне и цветущими ветками начал гладить себя по щекам.

— А я всё время о тебе думал. Сколько раз во сне видел! Как ты выросла!.. «Партизанка»! Тебе, наверно, скучно здесь! Вот потерпи до июля, и я перенесу твои глазки в сад.