— Нет, мама. Это я, Николас.

— Ты так похож него, — с жалкой улыбкой сказала Нора.

— Ты мне часто об этом говоришь! Что с тобой, скажи.

— Сердце… — начала она и смолкла. Николас поднял мать на руки. Какая же она был, легкая!

«Когда она успела так постареть?» — с грустью думал Николас, глядя на Нору. Она выглядела вдвое старше своего возраста. Зеленые глаза, когда-то такие яркие, стали совсем тусклыми, великолепные каштановые волосы поседели.

Тоска сжала сердце Николаса, когда он осторожно уложил Нору на ее постель. Он поднял с пола покрывало и осторожно укрыл ее.

Сколько он помнил себя, его мать работала не покладая рук, чтобы прокормиться. Правда, как только Николас подрос, он устроился на одну из рыболовецких барок, но до этого мать обеспечивала их обоих.

Перед глазами его проносились картины детства: мать, которая часами что-то шьет, стирает чужую одежду, плетет рыболовные сети, чтобы заработать денег на еду и содержание их маленького дома.

Николас всегда говорил себе, что как только он заработает достаточно денег, он даст своей матери все, в чем она нуждалась. Когда-нибудь ей совсем не нужно будет работать.

Он присел на край кровати и стал смотреть на мать. Жизнь уходила от нее — так, как песок сыплется сквозь пальцы. Николас вдруг понял, что никогда уже не сможет дать своей матери то, чего она заслуживает.

— Николас. Я хочу кое-что тебе сказать, — слабым голосом вдруг сказала Нора. — Я хотела защитить тебя, но…

«Защитить от чего?» — подумал Николас, и вдруг его тело пронизала дрожь. Нора сглотнула комок в горле.

— Ты должен узнать правду о своей семье. Я не всегда смогу быть рядом с тобой.

Юноша почувствовал, как все у него внутри сжалось. Ему хотелось сказать матери, что она всегда будет рядом с ним, но он знал, что это ложь.

Где-то вдали раздался чаячий крик. Снаружи завывал штормовой ветер, заставляя скрипеть стены и оконные рамы.

Нора внимательно посмотрела в глаза сына. Лицо ее стало таким серьезным, что Николас испугался.

. — Твой отец… твой отец… — начала она.

— Что мой отец? Скажи мне, — взмолился Нико-

О, как он хотел узнать о своем отце больше! Нора никогда не говорила о нем — только о том, что Николас похож на отца. Но теперь он наконец надеялся узнать правду.

— Твой отец оставил тебе наследство, — с трудом, задыхаясь, продолжала Нора. — Это наследство…

Вдруг судорога прошла по ее телу. Николас явственно услышал хрипы в груди матери. Это была агония.

Руки Норы разжались, она упала на кровать. Она смотрела на Николаса широко открытыми глазами.

«Она умерла, — подумал Николас. — Моя мама умерла».

Глава 12

Стоя у могилы матери, Николас снова и снова повторял ее предсмертные слова. «Я хотела защитить тебя… Твой отец оставил тебе наследство…»

Сможет ли он понять, что она имела в виду? Узнает ли он, от чего она хотела его защитить? Получит ли он наследство, о котором говорила Нора?

Николас поежился на холодном ветру. Как бы он хотел, чтобы в этот печальный час рядом с ним была Розалин! Ему нужно было поговорить с ней. Может быть, она рассеет его сомнения.

Он знал, что Розалин тоже собиралась пойти на похороны его матери, но отец ей не разрешил. «Если я получу наследство, — думал Николас, — я уверен, что отец Розалин изменит свое мнение обо мне. И вскоре мы с ней сможем пожениться».

Николас покинул могилу матери только после заката солнца. Он спустился на берег и задумчиво вгляделся в простиравшийся перед ним океан.