— А говорим мы на каком?

— На южноморском, эсси Макария.

— И что, большая разница между ними?

— Я не смогу вам объяснить без примера. Но нам с его высочеством необходимо заниматься, чтобы компенсировать дни отсутствия.

Вен снова поклонился мне, а я взмахнула свитком:

— Занимайтесь. Я буду учиться читать.

Некс, которому надоело слушать нашу вежливую перепалку, со скучающим видом играл своей палочкой для письма. На её кончике застыла капелька синих чернил. Но чернильницы нигде не было видно. Интересно, как работает эта драконья ручка? Но я решила отложить этот вопрос на потом, осмотрелась. Под узкими окнами залы были разложены высокие подушки — будто наши пуфы, только на вид мягче и удобнее. На одну из них я и уселась, не обращая внимания на всполошённый взгляд Вена. Пусть идёт лесом в эротическое путешествие, хотя с этим у драконов, походу, проблемы…

Эф подобрался ближе ко мне, устроился на коленях, свернулся в чуть провисшей юбке и положил острую мордочку на коротенькие передние лапки. Я аккуратно сдвинула ноги, чтобы малышу было удобнее, и развернула свиток, потянув за кожаный язычок.

Похоже, что я слегка поторопилась с высказываниями. Как научиться читать, если не знаешь, что обозначает каждый символ? Нужна азбука, какое-нибудь пособие для маленьких детишек… Но спрашивать у Вена я не буду, ещё не хватало, чтобы он посмеивался надо мной! Спрошу потом у Некса. А пока попробую вычленить самый часто встречающийся символ. Во многих языках это гласная…

— …Эсси Макария, проснитесь!

Вскинувшись, я открыла глаза. Эф дышал мне в лицо, пытаясь облизать, но я заслонилась от него:

— О нет, у тебя воняет из пасти! Уйди!

Вен стоял надо мной, протягивая руку. Оказывается, я задремала со свитком в руках. Вот стыд-позор! Тоже мне, блаженная Макария… Учила, учила и уснула!

— Позвольте мне помочь вам, эсси, — Вен галантно поднял меня с подушек и снова поклонился. Эти их поклоны… Я даже начала различать степень важности каждого дракона. Чем ниже кланяется — тем ниже его чин. Некс очень изящно склоняет голову, а его папаша вообще не двинулся передо мной.

— А где Некс… то есть, венценосный наследник? — я поискала глазами малыша и снова глянула на Вена. Наставник улыбнулся:

— Он упражняется в зале психокинетики. Желаете, чтобы я проводил вас туда, эсси Макария? Или, быть может, вы хотите ещё почитать?

Ах-ах, как мы тонко шутим! Как мы то-о-оненько издеваемся! А ведь он мне почти понравился. Может быть, и мне шуткануть? Я ведь могу…

— Знаете что, эвьер Венчивью, его императорское величество разрешило мне брать уроки этикета, — вкрадчиво ответила я. — Я выбираю вас своим преподавателем. Начнём прямо сейчас.

— Сейчас? — растерялся Вен, и его руки дрогнули. — Разве вам не следует находиться рядом с венценосным наследником, эсси Макария?

— Следует, — покладисто согласилась, а потом улыбнулась послаще: — Но ведь наследник занят! А мне необходимо как можно скорее изучить правила вашей жизни, дорогой эвьер Венчи.

Он повёл глазами, закатив их. Прямо как Дауни-младший с известного мема. Но взмахнул руками, вероятно, примиряясь со злодейкой-судьбой, которая не даёт отдыха:

— Хорошо, эсси Макария. Давайте пройдём в сад, закажем прохладительные напитки и начнём с азов.

Похоже, обучение началось ещё в пути, потому что Вен снова говорил без остановки:

— Вы эсси, даже если не по крови, а по имени, поэтому ведите себя, подобно эсси. Вы знать, аристократия, четвёртая ступень, вы намного выше прислуги. При встрече с вами служанки должны исполнить реверанс, а слуги поклониться.