Только в бальной зале, когда за мной закрылись огромные двери, я позволила себе расслабиться и прислониться к холодному камню лбом, а потом и всем телом. Во что я ввязалась? Куда пришла на заклание, как маленький глупый ягнёнок? Разве я могла подумать, что в мире Некса все будут такими психоригидными и обидчивыми?!

Лёгкий стрёкот, будто гигантский кузнечик прыгнул мне под ноги, заставил подскочить на месте и оглянуться. Зверёк, потревоживший мои страдашки, тоже отпрыгнул в сторону, издав возмущённый писк, а потом потянулся ко мне — доверчиво и почти дружелюбно. Он отдалённо напоминал ирчи, которые конвоировали нас до замка, но, в отличие от них, был совсем маленьким, красовался густыми блестящими перьями, переливающимися от ярко-малинового до королевского синего, а ещё высоким жёстким гребешком от макушки до кончика длинного хвоста. Умные глазки малыша смотрели на меня неотрывно, передние лапки были умильно сложены на груди, а раздвоенный язычок постоянно шарил в воздухе из приоткрытой пасти.

— Привет, — с улыбкой сказала я, присев на корточки. — А что ты тут делаешь? Заблудился?

Ирчи с волнующим писком потянулся ко мне, быстренько обнюхал протянутую ему ладонь и безо всяких комплексов забрался ко мне на руки. Ни дать ни взять, Цезарь в самом начале его жизни у меня. Я осторожно погладила ирчи по шее, отчего-то опасаясь трогать гребешок, и малыш зафырчал, как профессиональный лис, прижимаясь к моему декольте всем телом.

Прямо глоток живительного счастья после страшной аудиенции!

— Ну, пойдём, надо найти твоего хозяина, — сказала я, поглаживая малыша. — А кто-то, между прочим, говорил, что домашним питомцам не нужны ограничители свободы!

Глава 7. Особенности драконьей натуры

Зверёныш был жаркий, его кожа чуть царапала мне руки чешуйками, которые проглядывали через оперение, но не оставляла затяжек на одежде. Зато он всё время вертелся, теребил меня маленькими передними лапками за волосы и мочку уха, попискивал, как мне показалось, довольно. Я понятия не имела, куда идти. Ведь глашатай, проводив меня, испарился, а все придворные остались в тронной зале. Какой-то странный замок! Нигде никого. Совсем не так я представляла драконий мир… И где Некс? Наверняка он уже был на аудиенции у своего папаши… Где же мой малыш теперь?

Я прошла обратно по галерее, разглядывая портреты императоров. На каждом красовалась чёрная тога с перевязью из блестящих камней и мантия, похоже, сплетённая из перьев. Не хватало только индейского роуча на головах, но тогда я точно не удержалась бы от смеха.

— Нет, ты только посмотри, какие у них пафосные морды! — тихонько сказала я ирчи. — А все, как один, диктаторы и сатрапы. Как и нынешний император. Просто фу какой противный!

— Эф!

Я вовремя отскочила, ибо на меня из некого потайного прохода вылетел франтоватый молодой человек с торчащими во все стороны вихрами и горящими от беспокойства серыми глазами. Он кричал, правда, не слишком громко, но стены радужного замка отражали эхо не хуже огромного рупора.

— Эф, вот ты где, противное животное!

Он выхватил ирчи из моих рук, и малыш принялся изо всех сил вырываться, пронзительно вереща. Парень чуть было не выпустил его, перехватывая поудобнее, поэтому мне пришлось решительно забрать Эфа себе:

— Мне кажется, со мной ему спокойнее.

— Простите ради Виуза, благочестивая эсси! — парень поклонился слегка поспешно и попытался снова взять Эфа, который клацнул рядом меленьких острых зубов. Альтер эго Цезаря! Хоть бы не описал меня!

— Это ваш хм-хм питомец? — подозрительно спросила я. — Потому что не очень-то похоже!

— Не мой, благочестивая эсси, — снова поклонился парень.