Он, этот человек, прошел сквозь оба кольца охраны, магометанское и наше, без проблем. Никто не может объяснить, как. Лицо у него странное. Бледное, очень бледное, и гладко-гладко выбритое. Одет он просто, во всем черном, в таком балахоне, как монах-капуцин. И еще. У него твое кольцо, государь.

– Мое кольцо? – Император на несколько секунд задумался, затем потемнел лицом и, нетвердо поднимаясь, хмуро произнес: – Где он? Ну, да… Значит, так. Скажи Али, чтобы принес мне маленькую красную шкатулку. Потом сам не спеша спускайся и лично приведи этого человека сюда, вон к тому дальнему окну. Там я с ним переговорю. Ты при этом станешь так, чтобы все видеть, но ничего не слышать. Потом отведешь его обратно до выхода за кольцо твоих людей. Исполняй.

В ожидании гостя, Фридрих стоял у распахнутого окна и смотрел на красно-черное закатное небо. Вот в такой же вечер полтора года назад он стоял у окна своего замка в родной Германии. Тогда он тоже был нетрезв и зол на весь мир. Недавно избранный, ужасно амбициозный и нетерпеливый глава католической церкви Григорий IX не принял объяснений его, императора, по поводу очередной задержки пятого крестового похода на святую землю. Вместо того, чтобы вникнуть и понять объективные причины задержки, Папа отлучил Фридриха от церкви и публично объявил его врагом веры Христовой.

В тот тяжелый вечер этот же самый гость тоже пришел без приглашения. Фридрих принял его. Странное черное одеяние было чем-то в тот вечер приятно императору. И вообще ему было тоскливо и хотелось как-то отвлечься.

Незваный гость без долгих предисловий предложил удивительную сделку. По утверждению незнакомца, он сделает так, что Фридрих пойдет в крестовый поход с полной гарантией успеха.

Человек в черном брал на себя многое. Он гарантировал, что египетский султан Аль-Камиль подпишет с Фридрихом мир на десять лет. По условиям этого мирного договора, султан добровольно и без боя отдаст христианам Иерусалим, Вифлеем и Назарет.

За мусульманами должна будет остаться только та часть святого города, где находится Куббат-Аль-Сахра (Купол Скалы). Это великолепная мечеть на храмовой горе над скалой, на которой Авраам приносил жертву, а Мохаммед отсюда возносился на небо. При этом Фридрих должен будет на эти годы не просто прекратить недружественные действия к Аль-Камилю, но и защищать его от всех возможных врагов, даже если они были бы христиане.

Фридриха такие условия мирного договора с грозным султаном вполне устраивали. Еще бы. Он, император Фридрих II, сделает то, что не смогли сделать Ричард Львиное Сердце, Фридрих Барабаросса и другие гиганты прошлого. Он вернется победителем, и новому Папе придется это признать.

Вопрос был в цене сделки. Нежданный гость попросил отдать ему кое-что из личных вещей отца Фридриха, а именно небольшую красную шкатулку. Естественно, не пустую, а с тем, что внутри ее.

Император с трудом, но вспомнил, что хранится в этой шкатулке. Фридрих держал ее в руках только один раз, в восемнадцать лет, когда стал королем германским не на бумаге, а на деле. Тогда ему пришлось повоевать, возвращая себе свое право. Спасибо тогдашнему Папе Иннокентию III, не дрогнул старик, поддержал молодого короля.

Разбирая вещи отца в отвоеванном фамильном замке, Фридрих наткнулся на эту самую шкатулку. Внутри ее был неровно отрубленный кусок старого железа на грубой цепочке. Некому было объяснить ему, что это такое. Фридриху ведь не довелось знать ни деда своего (Фридрих I Барбаросса утонул задолго до его рождения, будучи в очередном походе), ни отца. Будущему императору Фридриху II было всего три года, когда его отец ушел в мир иной, завещав малолетнему сыну германский трон, открывающий дорогу к трону Великой Римской империи.

И Фридрих тогда, в день получения известия об отлучении от церкви, решил принять предложение странного гостя.