В летнее время он часто выделяется из почвы, переполненной разлагающимися животными или растительными организмами. Ведь во всем живом фосфор присутствует обязательно, так как необходим для нормального развития. Когда же организм умирает, фосфор переходит в почву и часть его при этом соединяется с водородом, образуя фосфористый водород. Как только такой газ попадает на воздух, он самопроизвольно загорается. А если из земли его выходит много, огонь может быть большим, колеблющимся от ветра. Но чаще видны небольшие бледные огоньки, которые то гаснут, то вспыхивают в разных местах.

Известны и случаи, когда огни вспыхивают внезапно при вскрытии могил. Летописцы рассказывают, что в 1534 году на Аппиевой дороге в Риме была вскрыта древняя гробница дочери Цицерона. И вдруг тело ее засветилось фосфорическим блеском и тут же рассыпалось в прах. Можно себе представить, сколько суеверных выдумок породил в те далекие времена столь редкий и наводящий страх феномен…

Так обычный природный процесс — гниение умерших организмов — вызывает явление, устрашающее суеверных людей, особенно когда призрачные огни появляются на болотах и старых кладбищах.

Секреты нетленности

«Сюда приходили с чувством священного трепета, — рассказывал доктор медицинских наук И. Маркулис, судебный эксперт и анатом. — Верующие спускались по ступеням, истово осеняя себя крестным знамением. Еще бы, ведь в подземелье, под костелом доминиканцев, хранились святыни — чудотворные мощи божьих угодников. Более двух тысяч мумифицированных трупов, которые якобы по божьей воле остались нетленными долгие годы. Эти ли не чудо!»

Как известно, для верующих нетленность человека после смерти — признак его безгрешной жизни. Нетленными церковь, например, считает тех, кто причислен ею к «лику святых».

В рассказе медика речь идет о костеле доминиканцев в Вильнюсе. Литовские ученые решили познакомиться с его подвалами поближе. Почти два года медики, археологи, этнографы, историки тщательно изучали церковные захоронения. Перед этим были приняты необходимые меры предосторожности. Пыль из подземелья исследовали бактериологи: нет ли в ней каких опасных микробов? Не исключено ведь, что часть мумий — останки погибших от чумы, которая в прошлые века не раз собирала с народов свою страшную «дань».

Загадок здесь таилось немало. Чем объяснить, например, что женщины застыли с малыми детьми на руках? Почему на лицах у многих мумий гримасы ужаса? Наконец, в силу каких естественных причин произошло «чудесное» превращение умерших людей в «нетленные мощи»?

Ученые обследовали в костеле останки 473 взрослых и 85 детей; некоторые из них сохранились довольно хорошо. Большинство мумий пролежало там 150–250 лет. Судя по одежде, церковники хоронили здесь людей самых различных сословий — монахов и горожан, ксендзов и знатных вельмож. Мертвецов собирали годами. Свозили в подземелье и тех, кто умер во время эпидемий.

Доминиканские монахи стремились наиболее эффектно воздействовать на чувства верующих. Зная о том, что в подземелье костела трупы не разлагаются, они объединяли матерей с детьми уже после смерти. Это показало тщательное исследование.

Что касается загадки нетленности, то для науки она, собственно, уже давно не существует. Известно, что разложение умерших организмов вызывается особыми, гнилостными бактериями. Для их развития нужны определенные условия — тепло, влага и кислород воздуха. Если погибший организм находится, например, в слоях вечной мерзлоты, то он может пролежать неизменным тысячи лет.