Невиданная «жар-птица» наводила страх на суеверных, пока не наступили первые холода и гнездовавшие на Волхове утки не улетели на юг.

Причина же необычного явления была, как и во всех подобных случаях, вполне естественной, хотя и редко встречающейся. Холодный свет!.. Для современной науки — уже давно не загадка. Но, как и прежде, когда сущность его была еще неизвестна, такое свечение и в наши дни может испугать склонных к мистике людей, напомнить им о потустороннем. Только представьте себе: темной ночью в лесу вы натыкаетесь на большой старый пень, который светится, не горя и не сгорая!

А сколько известно других пугающих историй, в которых потом обнаруживали того же «виновника». Вот одна из них. Она относится к временам, когда голландские колонизаторы прибирали к рукам Новую Гвинею.

…Непроходимые леса этого огромного острова были населены людьми, которые не хотели покоряться пришельцам. Бесшумно появляясь и незаметно исчезая, папуасы уничтожали врагов отравленными стрелами. Опасаясь за свою жизнь, голландцы селились только там, куда жителям острова было нелегко проникнуть. Таким был поселок Бабо — с одной стороны его защищали непроходимые мангровые заросли и топи болот, с другой — море. На ночь поселенцы выставляли часовых.

В одну из темных ночей солдат, стоявший на берегу моря, узрел невиданное. У самой кромки прибоя сверкнул слабый свет и… побежал по берегу цепочкой светящихся пятен! Вот огни совсем уже рядом, в нескольких метрах. На песке стали явно видны светящиеся следы… босой ноги — вспыхивали и тут же гасли. Кто-то невидимый шел по песку, оставляя огненные следы!

Замерший от ужаса часовой едва дождался смены. А утром стало известно: пропал один из жителей поселка — вышел из дома и не вернулся. Сомнений не было ни у кого: военный форт европейцев посетил сам дьявол! И прихватил с собой в ад человека… Но этим дело не кончилось. Огненные следы «врага рода человеческого» появлялись теперь у поселка вновь и вновь. Причем каждый раз дьявол выбирал ночи потемнее, когда тучи закрывали небо и сильно шумело море. И каждый раз из поселка исчезали люди.

Секрет «нечистой силы» раскрылся неожиданно. Однажды вечером житель поселка вышел на берег моря — проверить, хорошо ли привязал лодку. И вдруг за ним потянулись такие же светящиеся пятна. Заметив это, несколько человек бросились вдогонку, решив расправиться с «выходцем с того света». Но… увидели, что и сами оставляют на мокром песке «дьявольские следы». Только тогда люди поняли, что причина необычного свечения кроется в чем-то другом…

Источником его служат микроорганизмы, обитающие в морях. Особенно распространены так называемые перидинеи — крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся. Но стоит их потревожить — волной, взмахом весла, — и каждый «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает. Выброшенные прибоем на берег, перидии ей не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где кто-то пройдет. Можно предположить что к голландцам в темные ночи наведывался один из тех кто не захотел стать рабом.

Различных светящихся организмов в природе множество— от мельчайших, невидимых глазом организмов до больших глубоководных рыб и кальмаров. Вот ночью по теплому морю идет теплоход, и вода вокруг светится, точно зажженная. Полыхают гребни волн, искрится, переливаясь голубоватым светом, водяной след за кормой.

Особенно красиво ночное море в тропиках. Полное впечатление, что оно горит. За кормой вспыхивает яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет, а затем отделяется от судна, и тогда кажется, что виднеется зарево большого освещенного города… Виновник этого — одноклеточные организмы, входящие в, состав планктона.