Добыча раковин в звене Веры была поставлена на широкую ногу. Работали в три смены по три человека. Двое сидели в лодке, третий опускался на дно. Такая работа никому не надоедала. Другие звенья настойчиво добивались, чтобы их включили в трудовой график. Но Вера была неумолима. Аквалангом пользовалось только ее звено.

В первую смену, кроме Веры и Инги, работала Рая Кленова. Лодка ее отца служила звену экспедиционным кораблем. Когда Инга с Верой прибежали к морю, лодка уже стояла у берега, а Рая в купальном костюме лежала рядом и от нечего делать смотрела на самоходную баржу, медленно выраставшую на горизонте.

— Как вода? — крикнула Вера.

— Теплынь! Двадцать четыре градуса! — ответила Рая. — И прозрачная, как стеклышко! Поехали быстрее! Нам сегодня сто штук норма.

Девочки сели в лодку. Вера медлила. В последнюю минуту она заметила, что на священном для нее месте на пляже раздеваются люди. Обыкновенные курортники, любители солнечных ванн, они и не подозревали, какую бурю поднимают в душе девочки их рубашки, небрежно брошенные на гладкие, обкатанные водой камни.

Пляж пустовал: было еще слишком рано. «Почему именно здесь устраиваются они?» — с раздражением думала Вера и хотела подбежать к ним. Но тут она увидела малыша. Совсем голый, охваченный неудержимым детским восторгом, он попытался попрыгать на одной ножке. Это ему не удалось. Тогда он лег на живот и стал забавно дрыгать в воздухе обеими ногами. Он представлял себя плывущим по волнам моря.

И Вера не побежала. Закусив губу, она перешагнула через борт лодки. Рая села за весла и, задевая лопастями за каменистое дно, сильно гребнула несколько раз. Берег медленно поплыл назад.

На море был полный штиль. Только легкая рябь шла от огороженной буйками купальни, — там уже кто-то плескался. Солнце еще не жгло. Оно ласкало теплыми лучами. Вода серебристо журчала под носом лодки. Вдали резвились дельфины. Они гонялись друг за другом, выскакивали на поверхность, изогнув колесом спину. И казалось, что это не стая больших рыб, а одно длинное живое существо — гигантская водяная змея.

— Приучить бы одного дельфинчика! — мечтательно сказала Рая. — Как человек-амфибия у Беляева.

— Чего захотела! — возразила Инга. Она не любила читать фантастических книг. Беляев не был у нее в почете. — Ты лучше скажи спасибо, что у нас акулы не водятся! А то было бы, как в «Последнем дюйме»!

— Он сам виноват! — ответила Рая. — Из-за денег полез на гибель. У нас так не бывает! И вообще, море у нас ласковое, добренькое. Оно беду не приносит!

— Приносит! — зло сказала Вера.

Девочки поняли, что случайный разговор больно задел Веру. Рая покраснела.

— Прости, Вера! Я не подумала! — смущенно сказала она.

* * *

Больше всего раковин было метрах в трехстах от купальни, принадлежащей санаторию. Здесь, на восьмиметровой глубине, раскинулось настоящее царство моллюсков. Они густо расселились на сравнительно небольшом участке морского дна. Чтобы попасть на это место, надо было плыть по прямой так, чтобы нос лодки смотрел на маяк, а корма — на темную горловину железнодорожного туннеля. Двигаясь этим курсом, лодка достигала точки, с которой открывался чудесный вид на ледяную шапку одной из горных вершин. Тут и нужно было искать раковины.

Рая не сбилась с курса. Как только справа из-за зеленых отрогов гор показалась узкая белая полоска ледяной шапки, она остановила лодку. Подруги помогли Вере застегнуть ремни баллонов, подали сетку, с которой обычно ходят в магазин за продуктами.