— Аманда, я поймал змею! — крикнул он в дверь. — Она большая, но безвредная. Я выхожу. Не бойся. Она тебе ничего не сделает.

— Ты хочешь сказать, что она еще живая?

— Их не надо убивать, — объяснил Чейз, подходя к двери со змеей, извивающейся в воздухе. — Они помогают сохранять здесь природный баланс.

Когда он вышел на веранду, у Аманды перехватило дыхание. Она попятилась и чуть не наткнулась на Хлою, собаку Декстера, стоявшую прямо за ее спиной. Хлоя насторожила уши и резко залаяла.

— Осторожно, — предупредил Чейз. Брошенная кроватка лежала всего в нескольких футах за спиной Аманды. — Ты налетела на собаку. Если бы ты упала, то могла бы уколоться. Здесь много всяких колючек.

— Конечно. Здесь все опасно. Я попала в самый центр «Дикого королевства».

Хлоя, повиляв хвостом, уселась рядом с Амандой. Чейз мог бы поклясться, что собака, помесь золотистого ретривера с овчаркой, решила охранять Аманду и ребенка.

— По-моему, тебе лучше войти в дом, пока я отнесу подальше этого парня и позволю ему уползти, — предложил он.

— О Боже, ты выпустишь его?

— Я отнесу его подальше. — Чейз шагнул с веранды. Аманда отпрянула назад и чуть не наступила на хвост Хлои. — Это чудище нападает на грызунов, а не на людей. Змея не угрожает ни тебе, ни малышу, поверь мне. А сейчас иди в дом и жди меня. Я очень скоро вернусь.

Она покачала головой.

Чейз подавил раздражение.

— Аманда, сейчас коттедж вполне безопасен, а малышу нельзя так долго быть на солнце. Хлоя определит, нет ли там еще чего-то угрожающего.

— Я не войду в дом. И перестань называть его малышом! Если ты называешь по имени собаку, то и его можешь назвать по имени. А зовут его Бартоломью!

— Но разве мне дали слово в выборе имени? — Боже, как она испытывает его терпение!

— И тебе не нравится его имя.

Губы Аманды дрожали, а глаза не отрывались от змеи, которую Чейз по-прежнему держал на весу.

— Вовсе нет, я только… Черт, Аманда, очень жарко, и я держу рептилию-тяжелоатлета. Нельзя ли обсудить этот вопрос позже?

— Только отнеси это подальше, — срывающимся голосом проговорила Аманда.

— Тебе надо войти в дом.

— Нет.

Аманда была на грани истерики, и Чейз решил не настаивать.

— Хорошо. Ты с… Бартоломью жди здесь. Хлоя, оставайся с Амандой.

Собака в знак согласия махнула хвостом. Чейз направился в сторону пустыни и шел так быстро, как только мог, принимая в расчет сапоги на ногах, колючки кактусов, которые приходилось обходить, и груз в виде шестифутовой змеи, которой очень хотелось вырваться на свободу.

— Не принимай близко к сердцу, — успокаивал он змею. — Ты, наверное, больше испугалась, чем она.

Впрочем, Чейз сомневался в этом: Аманда оказалась необычайно трусливой.

Аманда не ошиблась насчет его отношения к имени малыша — оно ему явно не нравилось. Может быть, потому, что не он назвал парня. Но было тут и еще кое-что: Чейз думал, что Бартоломью слишком длинное имя для сына, какого он хотел бы иметь. Крепкого парня, который быстро бегает, метко бросает мяч и ест ледяное мороженое. Парня, который…

Чейз остановил полет воображения. Откуда все это взялось? Он не хотел иметь детей. Или никогда не признавался даже себе, что хотел. Но, когда приехала Аманда с сыном, нежеланные мечты всплыли на поверхность. Мечты о семье. Однако что хорошего обещали ему такие мечты? Аманда не спросила его, когда выбирала имя для малыша, и не попросила его помочь растить мальчишку.