— И место, наверняка, уже выбрали?

— Нет, если честно, мне все равно.

— Раньше ритуальные поединки устраивали на Кендине. Не хотите попробовать?

— Что? — Она вопросительно посмотрела на него.

— Оказаться там, к примеру, послезавтра в полдень.

— Зачем везти меня Кендин, чтобы казнить?

— Далась Вам эта смерть! Почему Вам так хочется примерить мученический венец? Поверьте, вблизи он выглядит куда хуже, чем издали. — Он со вздохом закатил глаза. — Послезавтра в полдень хозяин будет ждать Вас на холме Кендин. А если кого-то и казнят, то меня, — маргин усмехнулся. — Из-за Вас.

— Почему? — Чем больше он говорил, тем меньше она понимала.

— Я упустил Вас в прошлый раз и, видимо, вынужден буду отпустить в этот. Хороший слуга так не поступит, а от плохих слуг следует избавляться, причём немедленно.

— Так Вы меня отпустите? — В сердце Стеллы затеплилась надежда.

— Нет, — неожиданно резко ответил Кулан и злорадно рассмеялся. — Как же легко обмануть женщину! Вы останетесь здесь. И молитесь, чтобы Вы вернулись ко мне в дом, а не отправились на тот свет. Всё зависит от Вашей сговорчивости. Если она меня устроит, будете жить на прежних условиях и, кто знает, может, когда-нибудь займёте место Иймы, то есть будете считаться свободной добисской со всеми вытекающими отсюда правами. Но для этого нужно кое-что сделать.

— Что именно?

— Вести себя подобающим образом и не доставлять мне неприятностей. Но если Вы останетесь верны себе и своим дурным привычкам, то найдёте смерть посреди чудесного леса Шармен и упокоитесь на кладбище возле горы. Принцесса, неужели Вы не догадывались о том, что мы вас ждали?

Девушка была в ярости: Кулан издевался над ней. Она стоит, а он сидит и ухмыляется! И не просто ухмыляется, а угрожает, требует от неё выполнения его требований.

— И давно Вы тут меня ждёте?

— В этой комнате? Часа два, пока не кончилось действие дурманной травы. Согласитесь, разбудить Вас было бы невежливо. Вы так славно улыбаетесь во сне…

Не в силах сдерживать подступившие к горлу эмоции, девушка набросилась на маргина. Ей хотелось расцарапать это наглое лицо, выцарапать прищуренные в усмешке глаза.

Вспышка её гнева чуть не стоила Кулану жизни. Но Стелла не учла того, что даже ослабевший, со свежей раной, утомленный длительным переездом маргин сильнее её. После упорной борьбы она снова почувствовала хватку Кулана. Слабым утешением послужило то, что по его руке текла струйка горячей крови.

— Тише! Убить меня Вы ещё успеете. Да это и не разумно, Вы же сами понимаете. Вот так. Успокойтесь и смиритесь со своей участью, — говорил его спокойный вкрадчивый голос. — Если Вы будете хорошей девочкой, многое можно будет исправить.

Принцесса ему не верила.

— Лучше быть мертвой свободной птичкой, чем птичкой в клетке.

— Иногда птичек из клеток выпускают на волю. — Кулан на секунду отвлекся, чтобы поправить повязку на ране.

Это был опрометчивый, во многом фатальный шаг — Стелла изо всех сил ударила локтем туда, куда нанесла укол в ту памятную ночь у озера Фен. Хватка ослабла, и девушка не преминула этим воспользоваться.

Стиснув зубы, зажимая пальцами кровоточащую рану, он смотрел на то, как она занесла меч над его головой, но ударить не позволил, успел выбить оружие из её рук.

— Прекратите, иначе я позову стражу!

Но Кулан не сумел ни выполнить свою угрозу, ни воспользоваться мечом принцессы для самообороны: Стелла молниеносно схватила с каминной полки статуэтку и, вложив в удар всю свою злобу, весь свой страх, всё своё желание жить, ударила его по голове.