С севера галерея выходила на обширный задний двор, застроенный хозяйственными службами; по нему взад-вперёд расхаживали двое часовых.

— Пожалуй, мы справимся, — прошептала Стелла.

— Может, не стоит с ними связываться? Слишком много шума, прибегут другие…

— Но не ждать же нам, пока они сами уйдут, — усмехнулась она.

Когда оба часовых повернутся к ним спиной, принцесса быстро перебежала двор и притаилась за углом конюшни. Когда представился удобный момент, к ней присоединился принц.

За конюшней тянулась ограда с незапертой калиткой — за ней был парк. Приглядевшись, Стелла заметила в глубине него лестницу, ведущую на открытую террасу.

Они прошли через парк и поднялись на веранду, где, притаившись за массивными перилами, переждали стражу, обходившую дворец по периметру.

На террасу выходила всего одна дверь. Маркус, просто так, для очистки совести, дёрнул за ручку — конечно, она была заперта. Принцесса улыбнулась и протянула ему амулет с зубами Снейк: «Её зубы откроют любой замок». Дверь легко открылась, даже не скрипнув.

Через крохотную прихожую они попали в некое подобие холла — тёмное, с тяжёлым спёртым воздухом помещение. Очевидно, его давно не проветривали. Проникнув через него в коридор, друзья начали медленно продвигаться вглубь дворца.

Следующая комната, выбранная наугад, оказалась светлой и просторной. На полу лежал пушистый ковёр, по углам матово блестели полированные гранитные вазы, на одной из стен красовались нарочито декоративные изображения Шелока и Марис. «Так и плюнула бы им в лицо!» — со злостью подумала Стелла и с облегченьем закрыла дверь.

— Стелла, давай уйдем отсюда: не ровен час, на кого-нибудь нарвемся? — прошептал Маркус.

Принцесса отмахнулась от него и осторожно заглянула в анфиладу проходных комнат: никого. Поманив за собой нерешительного друга, она крадучись, стараясь держаться вдоль стен и быстро преодолевать открытое, хорошо просматриваемое с двух сторон пространство, проходила одно помещение за другим, скользя взглядом по мебели. Но это были не личные покои, а череда вспомогательных помещений, которые в королевском дворце занимали бы дежурные фрейлины, офицеры гвардии, лакеи.

Анфилада вывела их переднюю — большую полупустую квадратную комнату с рядами стульев вдоль стен. Лаконичность убранства разбавлял большой угловой камин и забытые на столе возле него шахматы.

Стелла прислушалась: она уловила отголоски голосов, но они вскоре смолкли, и девушка решилась толкнуть дубовую дверь передней — за ней была лестница, которая вывела их в длинный светлый коридор с рядами дверей по одну сторону и большими арочными окнами по другую. Окна выходили в парк, но не на ту часть, из которой они проникли внутрь, а на другую, с аккуратно подстриженными рядами кустов и деревьев.

— Теперь нас точно поймают, — принц указал на окна.

— Тогда давай разделимся: ты следишь за парком и коридором, а я отвечаю за комнаты.

Это крыло дворца было жилым, об чем свидетельствовали многочисленные мелочи: обгоревшие поленья в камине, забытая тарелка на столе, кусок использованной промокательной бумаги у чернильного прибора. Принцесса чувствовала, что цель близка и, наконец, ее достигла: при помощи подручных предметов вскрыв замок очередной комнаты, она, миновав небольшую приемную, оказалась в дубовом кабинете. Здесь не было показной роскоши, все подчинено только соображению функциональности и удобства. Оставив Маркуса стоять на стреме, девушка занялась содержимым секретера. Ее не интересовали ящики, она знала, что нужный ей документ с алой лентой спрятан не там. Это было долгое кропотливое занятие — поиск тайников, Стелле пришлось применить весь свой опыт непоседливой любопытной девочки. Все стандартные места были проверены, найдена пара документов, пожелтевших писем, но нужный свиток так и не попался ей на глаза.