- Хорошо бы!

Чащобник нетерпеливо бегал по краю поляны.

- Только бы меня включили в патруль!

Ледозвезд вскинул голову, обвел глазами племя:

- Коты Речного племени! Сегодня ночью мы переметим границу у Нагретых камней!

Поляна взорвалась воплями и визгом. Потом снова наступила тишина, напряженное ожидание охватило воителей.

- Кого ты пошлешь на задание? - первым не выдержал Волнорез.

- В патруль пойдут… - Ледозвезд сощурился. - Ракушечник, Выдрохвостая, Туманинка, Совокрыл, Чащобник, Мягкокрылая, Волнорез… - неторопливо начал перечислять он.

И? Сердце Криворота тревожно забилось. Неужели Ледозвезд не сдержит слово? Желудь, сидевший рядом с ним, тоже весь напрягся.

- Чистозуб, Криворот и…

Криворот, не сдержавшись, замурлыкал на весь лагерь.

- …и Желудь! - закончил Ледозвезд, взмахнув хвостом.

- И все? - громко ахнул Жуконос.

Ледозвезд посмотрел на него.

- Поверь мне, Жуконос, отныне нам придется каждый день заново помечать новую границу. Очень скоро и тебе выпадет честь оставить там свой запах.

- Метить старую границу совсем не одно и то же, что устанавливать новую! - обиженно прошипел Жуконос и с ненавистью покосился на Криворота. - Почему он идет в патруль? Чем он лучше меня? Он и воином-то стал всего луну тому назад! Откуда мы знаем, что у него хватит силенок забраться на Камни?

От такой наглости Криворот даже вскочил и выпустил когти.

- Да я взбирался на Нагретые камни, когда был оруженосцем! - рявкнул он. - Я еще не стал воином, а уже сражался за наши Камни!

Ракушечник быстро встал между котами.

- Тихо! - приказал он. - Жуконос, ты старший, я ожидал от тебя большей выдержки. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль нельзя включить всех котов племени?

Жуконос пристыженно кивнул, но исподлобья метнул злобный взгляд на Криворота.

Ракушечник наклонился к уху Криворота и шепнул:

- В следующий раз постарайся выяснять отношения с Жуконосом словами, а не когтями.

Криворот сердито фыркнул. Легко Ракушечнику говорить! В следующее мгновение в ушах у него снова раздался голос Кленовницы: «…в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете». Он мгновенно пригладил шерсть и втянул когти. Вероятно, он сошел с ума, если позволил себе наброситься на товарища по племени, да еще тогда, когда бедняга так расстроен!

- Мне жаль, что сегодня тебя не будет с нами, Жуконос, - с усилием выдавил Криворот. Каждое слово застревало у него в горле, но он заставил себя произнести их все. Пусть Кленовница посмотрит, как он умеет ставить интересы племени выше своего самолюбия! - Я бы хотел, чтобы все наше племя сегодня ночью стояло на Нагретых камнях! - искренне добавил Криворот, посмотрев на уныло сгорбившихся Моросинку, Щукозуба и Можжевельника. Он посмотрел на своего бывшего наставника. - Ты научил меня всему, что я знаю. - Криворота бросило в жар, подушечки на его лапах зачесались от стыда. Он не умел произносить речи и не слишком верил своим словам. Но если в будущем он хочет стать предводителем, то надо привыкать обращаться к другим!

Приободрившись, Криворот смело посмотрел в глаза Жуконоса, в его голосе зазвучала твердая уверенность.

- Очень многому я научился, наблюдая за тем, как тренируются мои товарищи, в том числе и ты, Жуконос. Ваша отвага давала мне силы, ваше мастерство поощряло меня стараться изо всех сил.

Он склонил голову, пряча глаза.

«Конечно, Кленовница дала мне гораздо больше, а уж так, как она меня гоняла, вы бы никогда не смогли!»

- И сегодня, когда я буду оставлять метку на новой границе, я сделаю это в благодарность всем вам. - Он поднял голову, искренне надеясь, что его слова пригладили взъерошенные загривки и успокоили обиженные сердца.