Жуконос смущенно смотрел на него, царапая лапой землю.

- Ну ладно, - пробурчал он. - Спасибо.

Желудь пихнул брата боком и шепнул ему на ухо:

- Ты молодец! Все правильно сделал. Ведь мы одно племя - один за всех и все за одного!

- Хорошо сказано, сынок, - промурлыкал довольный Ракушечник.

Криворот почувствовал прилив гордости. Неужели ему не почудилось, и он в самом деле увидел тень уважения, мелькнувшую в холодных глазах Моросинки?

Ледозвезд встал и взмахнул хвостом.

- Мы выступим, когда луна вскарабкается на макушку неба!

Коты начали расходиться.

Криворот покрутил головой и направился в детскую. Радость пела в его груди. Сегодня ночью ему предстояло выполнить свое первое воинское задание. Наконец он сможет проявить себя и как следует послужить своему племени! Но сначала он, как настоящий воитель, обязан позаботиться о лагере. Например, позволить королевам хоть немножко отдохнуть от непоседливых котят.

- Ну, котятки, кто хочет поохотиться на лягушек?

***

Ночная цапля взлетела в ночное небо и бесшумно понеслась над рекой. Патрульные тихо шли вдоль берега. Криворот невольно задержался возле воды, посмотрел на черную гладь, бегущую мимо его лап. Звезды качались в тихой бездне, тоненькая пушинка месяца трепетала на волнах. Нагретые камни высились на противоположном берегу - черные, как небо, древние, как Высокие скалы.

Ледозвезд бесшумно вошел в реку. Когда вода сомкнулась за его спиной, остальные патрульные последовали за ним. Криворот с наслаждением окунулся в прохладную воду, чувствуя, как она успокаивает его волнение, остужает усталые лапы.

Тише самой тихой форели патруль поплыл через реку. Патрульных Грозового племени было не слышно и не видно. Возможно, они все охраняли каменную переправу, ожидая нападения с той стороны.

Криворот рассекал воду быстрыми уверенными гребками. Вскоре впереди показался берег, который со стороны Грозового племени больше напоминал скалистый выступ Нагретых камней, круто уходивший в реку. Криворот бесшумно выбрался из воды и вскочил на камень. Желудь встал рядом с ним, а вскоре и Ледозвезд вышел из реки чуть ниже по течению. Чистозуб забросил лапу на высокий выступ скалы, подтянулся и вскочил на нижний уровень Нагретых камней, Волнорез и Мягкокрылая последовали за ним. Туманинка и Совокрыл тихими тенями запрыгали по камням, Ракушечник прикрывал отряд сзади, оглядываясь на замешкавшегося Ледозвезда.

Предводитель отряхнулся, вода потекла с его мокрых боков.

- Ждите здесь! - шепотом приказал он. - Я полезу первый, посмотрю, нет ли там патрулей.

Криворот запрокинул голову в ночное небо. Он снова вспомнил, как в лютую стужу Голых деревьев сражался здесь с Синегривкой и Белогривкой. Тогда Речные коты потерпели поражение, но сейчас никакая сила не заставит их уйти со своей законной территории.

Голова Ледозвезда свесилась с камней.

- Все тихо! Поднимайтесь!

Ракушечник кивнул и первый вскочил на скалу. Следом потянулись остальные. Криворот крепко цеплялся когтями за выемки в скалах, подтягивался и лез вверх, наслаждаясь своей силой и ловкостью. Ему казалось, будто он чувствует взгляды Звездного племени, одобрительно следящего за ними с небес. Никогда в жизни он не забудет эту ночь! Не забудет тишину, блеск черной реки внизу, гладкую прохладу камня под когтями… И звездный свет, пролитый на голые скалы.

Ледозвезд остановился и махнул хвостом в сторону деревьев, темневших за дальним краем скал. Это была настоящая территория Грозового племени - темная, глухая, лесная.

- Ракушечник, ты начинай с той стороны, - приказал предводитель, кивая на скалы. - Совокрыл, Чистозуб, Мягкокрылая и Волнорез пойдут с тобой. Все остальные - за мной!

Криворот мелкими шажками засеменил по камням следом за предводителем, пробуя прохладный ночной воздух высунутым языком.