- Не забывайте, - в последний раз тихо предупредил Ледозвезд, - если они затеют драку, мы должны заманить их на берег и заставить принять бой как можно ближе к воде.

Внезапно из леса выскочил распушившийся Змеезуб. Криворот напрягся, приготовившись броситься на него.

- Мы так и знали, что рано или поздно вы захотите вернуть себе Нагретые камни! - прошипел Змеезуб. Он взмахнул хвостом и из-за деревьев вышли Вихрегон, Безух и Пестролистая. - Сколько раз мы должны обращать вас в позорное бегство, прежде чем вы поймете, что это наши камни?

- А вы попробуйте, а потом посчитаете! - звонко мяукнул Мышелов, выгибая спину. Он бросил быстрый взгляд на Ледозвезда. Криворот знал, что молодой воин ждет сигнала начать притворное отступление, чтобы увести Грозовых котов к реке.

Ледозвезд поднял хвост, открыл пасть… Но тут вперед вышел Пачкун.

- Довольно!

- Что? - резко повернулся к нему Ледозвезд. Змеезуб с любопытством сощурил глаза, было видно, что ему не терпится стать свидетелем перебранки между предводителем Речных котов и простым воином. Но Пачкун лишь устало покачал головой.

- Слишком много крови пролито за эти камни, - тяжело вздохнул он.

- Я так и знал, что они сдадутся без боя, - прыснул Вихрегон.

- Нет, - покачал головой Пачкун. Криворот видел, что Ледозвезд напрягся всем телом, однако не тронулся с места и не промолвил ни слова, позволив Пачкуну договорить. - Нагретые камни издревле принадлежали Речному племени и всегда будут нашими!

Змеезуб хлестнул себя хвостом.

- Никогда! - он припал к земле, изготовившись к прыжку.

- Постой! - остановил его Пачкун. - Мы решим этот спор прямо сейчас, если ты, конечно, не струсишь!

Змеезуб пронзительно завизжал, выпустив когти.

- Нет, я не трус! Хочешь в этом убедиться?

- Хочу, - кивнул Пачкун. - Сразись со мной на этих спорных скалах. Один на один.

Змеезуб отпрянул, хлопая глазами.

- Один на один?

- Ну да, - спокойно кивнул Пачкун. - Только ты и я. Каждый из нас будет представлять свое племя. Кто победит - того и скалы.

Змеезуб громко фыркнул. Потом обернулся и посмотрел на своих товарищей.

- Это будет слишком просто! - хвастливо воскликнул он, потом посмотрел на Ледозвезда. - Ты согласишься с этим? - недоверчиво спросил он. Было заметно, что предложение Пачкуна привело его в восторг.

Ледозвезд переступил с лапы на лапу, посмотрел на своего строптивого воина. Потом сделал шаг вперед.

- Да, - коротко рявкнул он. - Ты хочешь спросить разрешения у Солнцезвезда или мы можем решить все прямо сейчас?

- Не стану я ничего спрашивать, - взвыл Змеезуб. Его желтые глаза полыхнули жадным огнем, очевидно, он уже считал битву выигранной и предвкушал, как доложит предводителю о своей быстрой и славной победе. - Я временно замещаю глашатая, а глашатай - это все равно что предводитель! Значит, решение принимать мне. И я его принял!

Пачкун вышел на середину каменной груды. Змеезуб бросился за ним, крепкие мышцы перекатывались под его крапчатой бурой шкурой. Вихрегон, Пестролистая и Безух заняли свои места, приготовившись следить за ходом поединка. Криворот, Ледозвезд и Мышелов встали за спиной у Пачкуна.

Страх забегал по шерсти Криворота. Сердце у него тревожно забилось. Стоять и смотреть на битву было гораздо хуже, чем сражаться самому!

«А если бы все споры решались такими поединками? - неожиданно подумал он, но прогнал эту мысль. - Нет, тогда все боевые навыки будут бесполезны! Зачем нужно целое племя воителей, если достаточно подготовить одного бойца?» Криворот чувствовал себя совершенно беспомощным, он не знал, куда ему девать лапы и что делать с когтями.

Пачкун обошел вокруг Змеезуба, тот прижал уши и зашипел.