- Но ведь он учился быть воителем! - хмуро процедил Жуконос. - Он клялся защищать свое племя!

Ледозвезд встал и в упор посмотрел на молодого кота.

- И он никогда не изменил своей клятве. Пачкун долго и преданно служил своему племени. Теперь, если ему так хочется, он имеет полное право оставить воинские обязанности и начать учиться целительству. Он хочет служить своему племени, и я не могу запретить ему этого.

- Спасибо, - Пачкун поклонился предводителю и побрел прочь с поляны.

- Подожди! - остановил его Ракушечник. - Я тоже хочу сделать объявление.

Криворот напрягся. Какие еще сюрпризы их ждут?

- Я хочу перебраться в палатку старейшин, - сказал Ракушечник.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Ледозвезд отпрянул назад, потрясенный.

Волнорез вскочил со своего места.

- Великое Звездное племя, да что же это за день такой! - воскликнул он. - Неужели сегодня нас решили покинуть все славные воины?

Пачкун подошел к Ракушечнику, встал рядом.

- Мы никого не покидаем! - твердо сказал он - Ледозвезд выберет нового глашатая, такого же храброго, умного и преданного, как Ракушечник. Речное племя - это не скала, а река. Всегда движется, всегда меняется.

Ледозвезд сел и сгорбился, сразу постарев на много лун.

- Ракушечник, я уважаю твое решение, но знай, что мне тяжело и больно расстаться с тобой, - тихо сказал он. - Ты так долго верой и правдой служил нашему племени, защищал и укреплял его… Нам будет тебя не хватать.

Криворот, вытаращив глаза, смотрел на отца. Почему Ракушечник его не предупредил? Интересно, а Желудю он сказал?

Ракушечник почтительно склонил голову перед своим предводителем.

- Спасибо тебе, Ледозвезд. Я был горд служить тебе и нашему племени. Но старые должны уступать дорогу молодым. Сильный молодой глашатай сделает наше племя сильнее.

Вербовейная прижалась к боку Криворота.

- Твой отец имеет право поступить так, как считает правильным.

«Но что если он ошибается?»

- В последнее время он сильно исхудал и выглядит очень усталым, - продолжала Вербовейная.

«Правда? Почему я этого не замечал?»

- Я думала, ты тоже это заметил, - прошептала подруга, словно угадав его мысли.

Кривороту вдруг стало страшно. Ему показалось, будто земля уходит у него из-под лап.

- Думаешь, он заболел?

Вербовейная поежилась.

- Может, просто устал и состарился.

Бурьяноусый подошел к Ракушечнику, участливо потерся носом о его плечо.

- Я рад, что ты будешь с нами, - сказал он. - Вот увидишь, у нас в палатке полно места, тебе будет там хорошо.

Плавник поманил бывшего глашатая хвостом.

- Идем, сам посмотришь! - Он захромал через поляну, приволакивая свою неразгибающуюся заднюю лапу. - Мы коты веселые, дружные, но сразу предупреждаю - тебе придется свыкнуться с тем, что Трещотка храпит, как барсучиха!

- С этим я постараюсь смириться, - проурчал Ракушечник.

- Чащобник, Волнорез, Совокрыл, Выдрохвостая, Щукозуб и Можжевельник! - Ледозвезд перечислил всех старших воителей. - Подойдите ко мне. Я хочу выслушать ваши советы насчет выбора нового глашатая. - Он встал и направился в свою палатку.

- Криворот! Криворот! - заверещала Траволапка.

Криворот вскочил.

- Что?

- Плавник сказал, что у нас теперь будет новый глашатай! И что Пачкун решил стать целителем! - Траволапка закатила глаза. - Нет, ну почему все самое интересное происходит именно тогда, когда я ухожу на поганое место?

- Я бы не назвал «самым интересным» уход двух славных и опытных воинов, - бросил Мышелов, проходя мимо нее.