- Что это? - прошептал Ледозвезд, когда Ежевичинка подбежала к нему. - Что это значит?

Криворот бросился к куче. Что так напугало Ледозвезда? И почему шерсть Ежевичинки тоже встала дыбом? На какое-то мгновение Криворот испугался, что Ледозвезда разгневала белка, оказавшаяся среди рыбы.

- Что это? - повторил Ледозвезд.

Криворот уставился на кучу. Его белка сиротливо лежала среди рыбы. Пасть убитого зверька широко распахнулась, болтаясь на сухожилиях, и слегка развернулась вбок. Изуродованная застывшая мордочка как будто смотрела на испуганных котов.

- Это добыча Криворота, - пролепетала Туманинка.

Ледозвезд обнюхал белку, выпрямился и в упор посмотрел на Криворота.

- Это знамение! - воскликнул он, сверкая глазами. - Это ты! Ты будешь новым глашатаем Речного племени!

Глава XIII

Трещотка растолкала оцепеневших котов, пробилась к куче. - Молод он еще! - проскрипела она.

- Он уже давным-давно стал воином! - воскликнула Вербовейная, бросаясь на защиту друга.

Ледяной взгляд предводителя заставил их замолчать.

- Звездному племени лучше знать, кто чего достоин, - отрезал он. - Не нам спорить с волей предков. - Он низко склонил голову перед Криворотом и тихо, без всякого выражения, повторил: - Воля Звездного племени для меня закон.

Криворот почувствовал, как призрачная шерсть коснулась его шерсти. Запах Кленовницы окружил его. Неужели это она послала знак? Его сердце запело от счастья. Это настоящий знак!

- Иди к Ледозвезду! - подтолкнула Криворота Вербовейная. - Что ты стоишь, как пень? Иди и прими свое назначение. Скажи, что готов стать глашатаем!

Траволапка бросилась ему под ноги.

- А я буду ученицей самого глашатая! - завопила она, подпрыгивая на месте. Грудка у нее распушилась, глаза сияли счастьем и гордостью.

Мышелов одобрительно кивнул Кривороту.

- Здорово!

- Подумать только, а ведь когда-то он был самым мелким котенком в детской! - фыркнул Жуконос.

- А теперь он самый рослый кот в племени, - промурлыкал Можжевельник. - Поздравляю, Криворот. Ты это заслужил.

Правда?

Криворот растерянно захлопал глазами, глядя на свое племя.

- Зеленый он совсем и неопытный, - прошипел Плавник, склоняясь к уху Трещотки.

Чащобник недовольно взмахнул хвостом.

- Он принимал участие всего в одной битве. Не маловато ли у него боевого опыта для глашатая?

Переливчатая жадно посмотрела на кучу дичи.

- Можно нам съесть знамение или придется наловить еще рыбы?

- Давай спросим нового глашатая! - со смехом ответила ей Лужица. - Поздравляю, Криворот!

- Криворот! - Громкий голос Желудя заставил Криворота вздрогнуть от неожиданности. Брат вышел из палатки и решительно направился в центр поляны. - Ты будешь прекрасным глашатаем и отличным предводителем. - Он прижался носом к щеке Криворота. - Ты знаешь, что я буду предан тебе до последнего дыхания.

Поляны вдруг расплылась перед глазами Криворота. Его оцепенение прошло. В глазах брата он видел искреннюю радость и гордость, без тени обиды или зависти.

«Он простил мне смерть Моросинки. Слава Звездному племени! - растроганно подумал Криворот. - Насколько Желудь лучше и великодушнее меня. На его месте я бы, наверное, не смог так искренне радоваться…»

Следом за Желудем к Кривороту подошел Ракушечник.

- Я горжусь тобой.

Криворот запрокинул голову к звездному небу.

«А ты гордишься мной сейчас, Моросинка?»

Когтистая лапка пихнула его в бок.

- Иди, поблагодари Ледозвезда и скажи, что согласен! - шепнула Вербовейная.

Криворот на негнущихся лапах подошел к предводителю.