- Я думал, что Кленовница мой друг, - пробормотал Криворот, потупив глаза. - Я хотел быть самым лучшим воином, а она говорила, что поможет мне в этом.

Ежевичинка сокрушенно покачала головой.

- Рыбья моя голова… Ведь я могла помочь тебе, могла подсказать! Прости меня, Криворот. Ты всегда был прекрасным воином, с самого детства в твоей груди билось сердце победителя и защитника своего племени! Неужели ты этого не знал?

- Как я мог об этом узнать? - горько усмехнулся Криворот. - После того, как сломал челюсть, все от меня отвернулись. Мне давали понять, что от меня нет никакого прока, что я только путаюсь у всех под лапами. Разве ты не помнишь, почему я убежал?

Ежевичинка часто-часто заморгала, съежилась в комок.

- Да, я помню… Мы тебя оттолкнули… Это моя вина, что ты нашел утешение в обществе лгуньи и убийцы!

- Нет, - покачал головой Криворот. - Не вини себя. Что было, то прошло. Мое племя - это моя судьба. Оно мне дороже всего на свете.

- Но ты дружил с кошкой из Сумрачного леса.

- И это тоже прошло. Я сказал ей, что больше не нуждаюсь в ее помощи, - отрезал Криворот, выпуская когти. - Этого достаточно, чтобы заслужить доверие предков?

- Звездное племя все видит, - ответила Ежевичинка, на миг потупив глаза. - Оно гораздо мудрее и дальновиднее меня. - С этими словами она повернулась и зашагала через вереск. - Доверься воле предков.

У Криворота разболелся живот. Что если предки откажутся признать его предводителем в наказание за дружбу с Сумрачным лесом? Вздохнув, он побежал за Ежевичинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в израненном теле.

Ночь застала их на узкой тропке, вившейся среди вереска. Ветер гулял по пустоши, свистел в ушах, заглушая все остальные звуки. Наверное, поэтому Криворот не услышал шагов приближающегося патруля.

- Что вы здесь делаете? - рявкнул Камышник, преграждая дорогу Речным котам.

- Идем к Лунному камню, - ответил Криворот.

По бокам от глашатая стояли Лучехвост и Светлячок.

Светло-золотистая Светлячок бесцеремонно прыгнула вперед и пошла на Ежевичинку.

- Дайте нам проход, - прорычал Криворот, не разжимая зубов. - Я иду к Лунному камню за даром девяти жизней.

Глаза Камышника потемнели, стали холодными, как камень.

- Ледозвезд умер? - в голосе полосатого кота не было ни тени печали, однако он взмахом хвоста приказал своим воинам расступиться. - Дайте им проход.

Патрульные отошли в стороны.

За пустошами лежала тихая Гремящая тропа. Криворот и Ежевичинка без происшествий миновали ее и углубились на территорию Двуногих. Под черным небом, под мерцающими звездами они шли и шли вперед.

Криворот изнемогал от боли и усталости, лапы у него дрожали и подгибались, но он упрямо шагал через высокую траву. Они обошли ферму Веснушки, и Криворот был этому рад. На сегодня с него было довольно амбаров и заборов.

Луна еще не успела подняться на макушку неба, когда измученные коты подошли к Высоким скалам.

- Мы как раз вовремя, - пропыхтела Ежевичинка, бредя вверх по склону к Материнскому истоку.

«Пожалуйста, не прогоняйте меня! - молился Криворот, шагая следом за ней через кромешную тьму извилистого туннеля. - Дайте мне девять жизней!»

Оказывается, он успел забыть, как здесь холодно. В прошлый раз с ним была Верболапка, и это было славное приключение. На этот раз он чувствовал себя старым, как седая луна. Кто-то ждет его у Лунного камня? Кто придет поприветствовать его - Звездные предки или мертвые коты из Сумрачного леса?

- Ежевичинка! - Криворот слышал шорох ее лап впереди, но внезапно ему отчаянно захотелось услышать ее голос, чтобы убедиться, что его ведет целительница Речного племени, а не посланник Кленовницы.