- Ежевичинка! - Криворот слышал шорох ее лап впереди, но внезапно ему отчаянно захотелось услышать ее голос, чтобы убедиться, что его ведет целительница Речного племени, а не посланник Кленовницы.

- Я здесь, Криворот.

Свет заструился впереди.

- Быстрее! - всполошилась Ежевичинка. - Лунный свет уже пролился на камень!

С бешено колотящимся сердцем Криворот припустил за ней, и даже зажмурился от света, выбежав к Лунному камню. Он и забыл, как высоко парит над темнотой отверстие в своде пещеры, как прекрасен белый камень, купающийся в сиянии ночных светил.

- Прижмись носом к камню, - подтолкнула его Ежевичинка.

Ужас когтями стиснул его сердце.

- Я… Кто будет ждать меня там?

- Я не знаю, - тихо призналась Ежевичинка и отошла, оставив его одного.

Криворот медленно сделал несколько шажков вперед, закрыл глаза, потом лег и вытянул шею, пока не коснулся носом прохладной поверхности камня. Тогда он замер, ожидая, когда свет хлынет в его жилы и ослепительный свет унесет его к звездам.

Пожалуйста!

Криворот открыл глаза. Он стоял посреди огромного пустого оврага, со всех сторон окруженного тьмой. Страх сдавил его сердце.

«Это Сумрачный лес! Соратники Кленовницы предъявили свои права на мою душу! Они забрали меня к себе».

Криворот хрипло задышал и попятился, тряся головой, отчаянно пытаясь проснуться от кошмара.

Серебристый луч упал с вершины оврага и потянулся к нему, удлиняясь с каждым мгновением. Вот луч заметался по поляне, выхватывая из темноты кошачьи морды и усыпанные звездами фигуры. Вскоре все склоны оврага оказались заполнены котами. Криворот завертелся на месте, пытаясь увидеть их всех, бессчетное звездное воинство замелькало перед его глазами, сливаясь в единый Серебряный пояс. Его обступали запахи реки, леса, сосен и пустошей - здесь все племена смешались в одно огромное, единое племя, полыхавшее звездами. Внезапно из толпы вышел знакомый серый кот.

Ледозвезд!

- Добро пожаловать в Звездное племя, - склонил голову предводитель. Теперь он выглядел молодым и сильным, его шерсть лоснилась, а глаза сияли молодым блеском. - Я горжусь тобой, Криворот. Ты спас свое племя от полчищ крыс.

- Но не сумел спасти тебя…

- Мне настало время уйти, - старый предводитель поднял голову. - А тебе пришло время жить!

Криворот съежился, во рту у него пересохло. Какое счастье, что он попал в Звездное племя!

- С этой жизнью дарю тебе отвагу, - прошептал Ледозвезд, дотрагиваясь носом до носа Криворота. - Пусть в пору сомнений твое сердце всегда ведет тебя вперед, а не назад!

Ослепительная боль пронзила Криворота. Он хотел отдернуться, но его лапы словно приросли к земле. Воспоминания Ледозвезда нахлынули на него. Он увидел битвы, блеск выпущенных когтей, оскаленные пасти, кровь, кровь… Визг врагов ударил ему в уши. Криворот почувствовал, что падает, кубарем катится с Нагретых камней в реку…

Когда он захрипел, Ледозвезд отстранился, и его воспоминания погасли.

Криворот пошатнулся, не веря своему избавлению.

- Спасибо, - прохрипел он.

Еще одна кошка вышла к нему из рядов Звездного воинства.

Темноводница.

Незнакомое имя вспыхнуло в памяти Криворота. Он никогда не видел эту кошку, погибшую во время страшного ливня в ночь его рождения. Странно, но сейчас Криворот знал ее так же хорошо, знал как котов, рядом с которыми вырос. Возможно, он знал ее с рождения - или был рожден, чтобы узнать.

- Ты никогда не видел меня живой, - ласково сказала Темноводница. - Я погибла во время грозы, когда ты родился. С этой жизнью я дарю тебе материнскую любовь.