- Собака! - донесся сверху громкий голос Совокрыла. Послышался шорох бегущих лап, зашуршали листья, а потом из-за деревьев донесся отчаянный визг.

Криволап выскочил на вершину склона. Лужелапка, Совокрыл и Заряница, уже успевшие взобраться на деревья, в безмолвном ужасе смотрели куда-то вниз. Криволап поглядел в ту же сторону - и оцепенел.

Собака загнала Верболапку в корни дерева. Несчастная ученица шипела и судорожно размахивала лапами, глаза ее сделались круглыми от страха.

Не раздумывая, Криволап бросился на собаку. Он приземлился ей прямо на спину и впился зубами в густую вонючую шерсть. Когда собака с рычанием плюхнулась на землю, Криволап спрыгнул с нее и обернулся, шипя от ярости. Собака ринулась на него. Криволап попятился, отскочил. Вспомнив совет Можжевельника, он как можно сильнее распушил шерсть.

«Ну что, испугалась, рыбоголовая? Иди-ка, поймай меня!»

Он полоснул собаку когтями по носу, отскочил и пустился бежать.

Собака бросилась за ним, завывая от боли и злобы.

Криволап припустил вниз по склону. Он увидел, как Щукозуб и Можжевельник выбегают из рощи и прыгают в высокую болотную траву. Земля дрожала под лапами бегущих - Криволап из последних сил рвался вперед, собака с лаем неслась за ним. Страшные клыки клацали возле его хвоста, горячее дыхание обжигало задние лапы. Цепляясь когтями за топкую землю, Криволап бежал и бежал, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Неожиданно он почувствовал запах Речного племени с примесью едкого дыхания страха. Соплеменники были совсем рядом!

- Беги, не останавливайся! - подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.

Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.

Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.

- Ты спас мне жизнь! - раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.

Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.

- Я уже попрощалась с жизнью! - прошептала она. - Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья! - Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.

Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.

- Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.

Тут его обступили остальные.

- Он спас меня! - громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.

Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.

- Все произошло так быстро… - пробормотал он. - Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу… - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.

- Я никогда в жизни не видела более храброго поступка! - прочувствованно промяукала Заряница. - Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!

Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.

- Спасибо тебе, - прошептала она. - Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.

Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.

- Любой на моем месте сделал бы то же самое, - пробормотал он, а потом не выдержал и украдкой покосился на Ледозвезда.