Верболапка набрала в легкие побольше воздуха и нырнула прямо с камней.

Криволап напрягся, не сводя глаз с того места, где вода сомкнулась над головой кошки. Он знал, что Верболапка плавает не хуже любого Речного кота, но все равно волновался. При одной мысли о том, что с ней может что-то случиться, ему становилось трудно дышать. Наконец серая кошачья голова вынырнула на поверхность реки. Ай да Верболапка!

Криволап оглушительно замурлыкал, увидев жирного карпа, зажатого в пасти у кошки.

- Там их видимо-невидимо! - возбужденно промяукала Верболапка, выплюнув свою добычу на камни. - И такие ленивые - и не думают уплывать! Совсем непуганые, так и просятся в пасть!

Дрожа от нетерпения, Криволап нырнул и камнем опустился прямо в стаю карпов. Схватив самого жирного, он взмыл на поверхность, выбросил рыбу на берег и нырнул за следующей.

- Теперь я! - замяукала Верболапка, когда он вынырнул в третий раз.

Криволап перенес улов с камней на берег.

- Давай вместе!

Верболапка нырнула и поплыла под водой рядом с ним. Ее шерсть серым облаком колыхалась в воде. Легкая и проворная, Верболапка первая добралась до стаи, сцапала когтями одного карпа, поднесла его к пасти, прикусила и всплыла наверх.

Криволап, завороженный ее изяществом и ловкостью, так загляделся, что опомнился только когда начал задыхаться. Торопливо схватив первую попавшуюся рыбу, он взмыл на поверхность.

Когда он выплыл, то едва не оглох от пронзительного мяуканья Грозовых котов. Оказывается, возвращавшийся в свой лагерь патруль Грозовых воителей заметил ныряющих рыболовов и высыпал на берег, чтобы вдоволь посмеяться над соседями.

- Чем отличается Речной кот от рыбы? - проурчал какой-то Рваноухий полосатый кот.

- Тем, что рыбу трудно поймать! - с хохотом отвечали его товарищи.

Весь патруль так и покатился со смеху. Пушистый белый кот вытянул шею и проорал через реку:

- Наслаждайтесь купанием, трусы, пока мы у вас реку не отобрали!

Верболапка распушила мокрую шерсть, глаза ее засверкали.

- Как они смеют?

Криволап молча выбросил улов на берег, потом вернулся на каменную переправу и побежал по камням до середины реки. Здесь он остановился и, шипя от бешенства, крикнул:

- Иди сюда, трусливый червивоголовый кусок падали! Посмотрим, хватит ли у тебя храбрости сказать мне все это в глаза!

- Да запросто! - провизжал в ответ белый кот. - Беги домой, трусишка, пока мы тебе уши не оборвали!

- Я жду! - выпустил когти Криволап. - Давайте поглядим, у кого уши крепче!

- Да вы струсите даже лапы замочить, не то, что на камни взобраться! - воскликнула Верболапка, останавливаясь за спиной у Криволапа. - Единственная возможность для Грозовых котов попасть на каменную переправу - это кубарем скатиться с Нагретых камней. Может, попробуете? Я бы с удовольствием посмотрела, как вы переломаете свои блохастые шеи!

- Криволап! - раздался с берега громкий возглас Желудя. - Иди сюда!

Шипя от досады, Криволап обернулся и запрыгал по камням на берег. Грозовые коты завизжали и зашипели ему вслед, соревнуясь в остроумии.

- Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!

- Тебе пора кушать рыбку, Сыролапик!

- Не подавись рыбьим хребтом, Тинолапый! Криволап зарычал.

Желудь в волнении расхаживал по гальке.

- Не обращай внимания, побереги силы для битвы, - посоветовал он брату, коротко взглянув на бесновавшихся на своем берегу Грозовых котов. - Бежим скорее! Ледозвезд собирает все племя на поляне.

- Что случилось?

- Идем! - вместо ответа повторил Желудь.

- Да скажи нам, в чем дело! - воскликнула Верболапка.