- Малыш, выше нос! - промурлыкал он. - Неужели ты думаешь, что я забуду показать тебе приемы, которым буду учить Желуденка?

Кривушка воспрянул духом и распушил усы. Отец не отвернулся от него, он поможет ему поскорее стать достойным посвящения в оруженосцы!

- Какие глупости! - услышал он за спиной громкий голос Моросинки. - Зачем зря тратить время на него? Он слишком мал и слаб, толку из него не выйдет.

Кривушка так и застыл, разинув свой искалеченный рот. Почему мама так не любит его? Ведь он старается есть как можно больше, он тренируется в одиночестве, он уже давно вырос из своего младенческого гнездышка! Неужели мама права, и это все напрасно?

Он стоял, оцепенев, и смотрел на маму, но Моросинка, даже не взглянув на него, принялась вылизывать Желуденка.

- Молодец, Желуденок! - завопили подоспевшие Мышелап и Цветолапочка. - Наконец-то ты с нами!

Кривушка отвернулся, глотая слезы.

- Ага, молодцом, - важно процедил Жуколап, нехотя приближаясь следом. - Неплохо держался. Теперь-то я понимаю, почему мне не дали в наставники Ракушечника!

- Тише, Жуколап! - прошипела Цветолапочка, пихая брата плечом. - Во-первых, твой наставник может услышать, как ты тут жалуешься, а во-вторых, ты не забыл, кто твой отец? Если бы Ледозвезд дал тебе в наставники Ракушечника, в племени могли бы подумать, что он выделяет своего сына и ставит его в особое положение. Так не годится, лягухоголовый! Ледозвезд дал нам в наставники самых лучших воинов, так что не годится жаловаться.

- Ага, как же! - фыркнул Жуколап. - Тогда почему у меня наставник всего лишь какая-то Выдрохвостая?

- Да замолчишь ты или нет, рыбьи мозги? - сделал страшные глаза Мышелап. - Тише!

- А чего, а… - Жуколап растерянно уставился на оцепеневших брата с сестрой. - Чего? Ой…

Оказывается, Выдрохвостая, отделившись от толпы, подошла поздравить нового оруженосца и стояла как раз за спиной у Жуколапа. Ее белая с рыжими пятнами шерсть ярко сияла на солнце.

- Мне кажется, одному маленькому ученику не помешает преподать урок уважения к старшим? - громко и холодно произнесла она.

Жуколап подскочил от неожиданности, стремительно обернулся - и втянул голову в плечи.

- Ой, п-прости, пожалуйста! - выдавил он.

Выдрохвостая смерила его испепеляющим взглядом.

- Сегодня вместо боевой тренировки ты займешься уборкой в палатках у старейшин, - сказала она.

У Жуколапа обвисли усы, но он не посмел даже рта раскрыть.

- Х-хорошо, - пролепетал он и поплелся прочь, спеша поскорее унести лапы.

- Я тебе помогу! - бросилась следом за братом добрая Цветолапочка.

- Пожалуй, ты тоже можешь помочь, - заметил Ракушечник, кивая Желуденку.

- Ура! - искренне обрадовался новый оруженосец. - Мое первое настоящее задание!

Кривушка с завистью смотрел, как его брат вприпрыжку мчится через поляну за своими товарищами. Коготь зависти вновь уколол его в сердце. Резкий голос Моросинки заставил его подскочить на месте.

- Ты что ж, даже не поблагодаришь меня? - с вызовом спросила Моросинка, в упор глядя на Ракушечника.

- Это за что же? - прищурился тот.

- А как ты думаешь, кто все устроил? - прошипела Моросинка. -Неужели Ледозвезд сам догадался дать тебе в оруженосцы Желуденка?

- Значит, это твоих лап дело? - удивился Ракушечник.

- Да! - гордо вскинула голову Моросинка. - Ледозвезд долго отказывался, но в конце концов я убедила его в том, что лучшего оруженосца достоин воспитывать только самый лучший воин племени!

Тут Туманинка быстро подбежала к Кривушке и с преувеличенной настойчивостью погнала его прочь.

- Пойди-ка, милый, погляди, не нужно ли помочь Желуденку? - тараторила она, оттесняя его от стоящих друг напротив друга Ракушечника и Моросинки.