Еще один взрыв смеха.

– Да-а-а. Со мной все в порядке, Беч. Я уткнусь лицом между ее вкусных сосков. У нее еще и малыш. М-м-м, мне так даже нравится.

– Не выношу, когда вокруг визжат маленькие отродья, Маус, – прошипел «медведь».

Катарина услышала, как один из собеседников сплюнул.

– Конечно нет, Беч!

Сквозь щель в стволе она увидела, как похожий на паука человек появился на фоне камня с сатиром и остановился. Длинные, тонкие, пугающе ловкие пальцы вытащили из кармана грязной, слишком большой синей куртки нечто похожее на кусок кожаных поводьев и сделали из него петлю.

– Достаточно для лодыжки маленького отродья, как ты думаешь? – Он вытянул ее перед собой, затем нагнулся, поднял и взвесил на ладони камень размером с кулак. – Не слишком сложно утопить несколько фунтов визжащей помехи, не так ли?

Смех «медведя» присоединился к пронзительному повизгиванию, и страх холодными иголками пробежал по спине Катарины.

– Пойдем, – бросил «медведь». – Хочу догнать ее, пока она не убежала слишком далеко. Жаль, что у нас нет тех гончих, которых мы видели вчера. Но у меня такое ощущение, будто я сам чую эту черноволосую красотку.

– Эй! Она моя. Ты же обещал! Ты обещал!

– Да, твоя. Но только после меня!

Раскатистый хохот «медведя» громом прокатился по лесу.

Катарина слышала, как протестующий пронзительный голос становится все тише по мере того, как они удалялись по дороге. Она прижала к себе безмолвную Изабо и издала долгий дрожащий вздох облегчения.

Ее словно резко что-то подбросило, и из груди вырвался крик ужаса.

– Катарина! – окликнул ее глубокий мужской голос. То не был голос «медведя». Она затрясла головой, как бы стряхивая паутину воспоминаний, и обнаружила, что все еще машинально гладит лошадиную гриву, словно зубец в часовом механизме. Она остановилась.

– Катарина, – снова позвал мужской голос, и на этот раз она поняла, что это Александр.

– Со мной все в порядке, – сказала она и, подняв глаза, увидела, что он придерживает рукой поводья ее коня и смотрит на нее с участием. – Почему ты остановился?

Чуть прищурившись, он отпустил поводья, отвел свою лошадь немного назад и посмотрел туда, куда она направлялась – прямо на разрушенный мост через глубокий овраг с крошечным ручейком, протекающим на глубине двадцати футов. Она сглотнула. Мост был в порядке во время ее путешествия прошлой весной.

Александр склонился перед ней в легком поклоне, при этом его седло скрипнуло насмешливым эхом.

– Извините, мадам. Я вынужден просить прощения за одного из своих подчиненных.

Катарина поспешно оглянулась по сторонам, но никого больше не увидела.

– За одного из твоих подчиненных? – озадаченно нахмурившись, переспросила она. – Я не понимаю.

– За одного из моих подчиненных. За лейтенанта Печа, точнее говоря.

– За Печа? – спросила она, еще более озадаченная. – Не понимаю. Он не сделал ничего дурного!

– Нет, сделал. Он, кажется, заставил тебя поверить, будто объезженные им лошади умеют летать.

В его словах прозвучал привычный сарказм, но глаза выражали искреннюю озабоченность. Катарина вспыхнула и отвернулась.

– Очень глупо с моей стороны, но я позволила себе отвлечься, – призналась она, сжав зубы от гнева на себя из-за того, что ей пришлось сделать такое признание. Она заставила себя искоса посмотреть на него. – Видишь ли, езда была такой…

– Скучной? – закончил он за нее.