Тинг продемонстрировала мой уровень, пихнув меня лапкой в бок. Я пошатнулся, но удержался на ногах. Вредная, дранная кошка.

— Так вот, — продолжила она, — кто контролирует лазурный нефрит, тот контролирует и Арантею. Понятно теперь, почему братец Ян так рвется к власти? Он теперь может штамповать воинов, как тебе лепешки печь!

Я невольно представил себе толстого, лоснящегося тирана, окруженного армией мускулистых воинов с горящими глазами, и мне стало совсем грустно.

— Но не отчаивайся, воин, — Тинг ободряюще хлопнула меня лапой по спине. — У нас тоже есть свои козыри. Герцог Шан — мастер интриг и дипломатии, да и Ян не просто так считалась лучшей ученицей академии. Так что готовься, воин, нас ждет не только тренировка тела, но и разума!

Она подмигнула мне, и я, несмотря ни на что, почувствовал, как внутри меня разгорается азарт. Что ж, посмотрим, на что способны эти воины Ци!

Это радовало. Жаль, что камня у нее нет и надо его еще и добывать. Видимо, это часть ее обучения.

Дни в Хайгане текли размеренно, словно песок в песочных часах, отмеряя время до начала грядущей бури. Мои тренировки продолжались, и, надо признать, я начал чувствовать первые результаты. Тинг, правда, не упускала возможности подтрунивать надо мной, но в её голосе я все чаще улавливал нотки… нет, не уважения, но уж точно не прежнего презрения.

— Хм, а рефлексы у тебя, воин, уже не как у улитки, — заявила она однажды, когда мне удалось уклониться от её лапы, которой она пыталась подло заехать мне по голове во время тренировочного боя.

— Это все благодаря твоим методикам, учитель, — с лукавой улыбкой ответил я, принимая боевую стойку.

Тинг лишь фыркнула в ответ, но я заметил, как в ее изумрудных глазах вспыхнули искры веселья. Похоже, ей и самой начинало нравиться наше своеобразное противостояние.

Она создавала иллюзию воина и спаринговалась со мной. Своеобразный бой с тенью. Вот только тычки тени доставляли мне кучу неудобств — от синяков, до обширных гематом.

В перерывах между изнурительными тренировками, когда моё тело, казалось, готово было рассыпаться на части, а разум, уставший от потока новой информации, просто отказывался воспринимать что-либо, кроме желания лечь и не двигаться, я старался узнать как можно больше об Арантее. Меня интересовало абсолютно всё: её история, древняя и загадочная, её необычная культура, её жители, такие непохожие на тех, кого я привык видеть. Тинг, словно подслушав мои мысли, посоветовала начать с самого главного — с истории этого мира. И тут меня ждал сюрприз.

Оказалось, что весь этот мир, с его континентами и океанами, горами и пустынями, лесами и реками, называется Арантея. Из-за этого у меня иногда возникала иллюзия, что Арантея — это сейчас существующая империя, огромная и могущественная. Но в действительности все оказалось гораздо сложнее и интереснее.

Да, существовала Арантея — королевство, расположенное на этом невероятном острове, королевство, которое когда-то давно было сердцем огромной империи, раскинувшей свои владения на весь мир. И да, это королевство, словно в память о былом величии, унаследовало самоназвание всего мира — Арантея. Но былые времена безраздельно владычества канули в лету. Бывшие провинции империи, веками находившиеся под рукой единого правителя, обрели независимость, превратившись в отдельные государства, каждое со своей историей, культурой, амбициями. И теперь между ними, словно искры по пороховой бочке, то и дело пробегали конфликты, вспыхивали войны за территории, за ресурсы, за влияние.

Мир Арантея, казавшийся сначала сказочным и безмятежным, оказался миром, где магия переплеталась с интригами, где за каждым поворотом судьбы могла скрываться опасность, а дружба и предательство шли рука об руку.