Красота Алисии была иной — яркой, ослепительной, властной. Она не просила, не умоляла — она брала, притягивала к себе взгляд, завораживала, одурманивала, опьяняла, словно крепкое вино, заставляла забыть обо всём на свете. Она была подобна экзотическому цветку, чье великолепие, яркость красок скрывали в себе острые, как лезвие кинжала, шипы и обжигающий, ядовитый сок.

Ян же… Ян была словно весенний цветок, нежный и хрупкий, но вместе с тем полный жизни и надежды, цветущий даже среди камней и пепла. Алисия же… Алисия была подобна ночной орхидее, распускающей свои бархатные лепестки в темноте, притягивающей к себе одуряющим ароматом и пугающей, холодной, опасной красотой.

Я понимал, что сравнивать их — это все равно, что сравнивать солнце и луну. Они были разные, но каждая по-своему прекрасна.

Но мое сердце уже было занято Ян. И хотя я не мог отрицать привлекательность Алисии, я знал, что она не та женщина, которая нужна мне. Я нуждался в тепле, в поддержке, в верности. И все это я находил в Ян.

— Не удивляйся, Макс, — сказала она. — В Каршуре много секретов. И я знаю больше, чем ты думаешь.

Она встала и подошла ко мне, ее движения были плавными и грациозными, как у танцовщицы.

— Я знаю, зачем ты здесь, Макс, — продолжила она. — Ты ищешь союзников в борьбе против Танзина. И я могу помочь тебе.

Она подняла руку, и в ее ладони вспыхнул огонь. Потом она щелкнула пальцами, и огонь превратился в воду, потом в землю, в металл, в дерево. Алисия управляла Пятью Элементами с такой легкостью и мастерством, что у меня захватило дух.

— Я — одна из самых могущественных магов Каршура, Макс, — сказала она. — И моя сила — в твоем распоряжении.

За моей спиной раздалось шипение. Оглянувшись я увидел Учителя. А я-то думал, что меня и правда отпустили одного погулять.

Тинг шипела, ее шерсть встала дыбом.

— Будь осторожен, Макс, — прошептала она. — Я чувствую в ней что-то темное, опасное. Ее магия напоминает мне магию демонов…

Я посмотрел на Алисию. Ее красота и сила были очевидны, но слова Тинг заронили в мою душу зерно сомнения.

Алисия улыбнулась, но ее улыбка теперь казалась мне холодной и хищной.

— Не слушай ее, Макс, — сказала она. — Она просто боится моей силы. Доверься мне, я помогу тебе победить Танзина.

Я был растерян. Кому верить? Тинг, которая всегда была рядом, которая спасла мне жизнь? Или Алисии, чья красота и сила были настолько пьянящими, что затмевали разум?

Я знал, что от моего выбора зависит не только моя судьба, но и судьба Арантеи. И я должен был быть осторожен. Очень осторожен.

— Ты заблуждаешься, думая, что я предлагаю тебе лишь силу и власть, — голос Алисии был мягким и обволакивающим, словно шелест шелка. Ее темные глаза, казалось, видели меня насквозь, читая мои мысли и чувства.

Я вздрогнул, удивленный ее проницательностью.

— Я вижу, что тебя мучает выбор, Макс, — продолжала она, ее губы изогнулись в легкой улыбке. — Ты разрываешься между двумя мирами. Но ты должен понять, что истинная сила лежит в том, чтобы следовать своим желаниям, а не отрицать их.

Ее слова запали мне в душу, словно семена сомнения. Была ли она права? Может быть, я действительно отрицал свои истинные чувства, пытаясь быть тем, кем я не был? Может быть, мое место было здесь, рядом с Алисией, в этом мире магии и власти?

— Я могу дать тебе все, о чем ты мечтаешь, Макс, — продолжала Алисия, ее голос был подобен пению сирены, манящему и опасному.