— Откуда ты знаешь? — Я нахмурился, вслушиваясь в ночную тишину. — Здесь никого нет, только…

Но договорить я не успел. Лес вокруг нас вдруг ожил.

Из-за деревьев, бесшумно, как призраки, выплыли всадники. Десяток, два, три. Их темные силуэты, словно вырезанные из черной бумаги, вырисовывались на фоне пылающего замка.

Всадники были одеты в черную броню, их лица скрывали железные маски, а в руках они сжимали длинные, кривые сабли, которые в свете луны казались серебряными.

— Всадники Танзина, — прошептала Ян, ее пальцы судорожно сжали мою руку. — Они самые быстрые и беспощадные воины во всей Арантее. Если попадемся — нам не сбежать.

Я сглотнул, чувствуя, как холодок страха пробежал по спине. Бежать? Но куда? Спрятаться? Но как, если эти черные тени, казалось, уже окружили нас со всех сторон?

— Тинг! — прошипел я, оглядываясь по сторонам. — Где ты, демоны тебя подери⁈

— Я здесь, воин, — раздался рядом ее спокойный голос. — И я знаю, что делать. Доверься мне…

— Опять? — простонал я.

— Верь в себя, Макс, — прошептала Тинг, ее голос, усиленный магией, звучал прямо у меня в голове. — Твоя ярость — твой меч. Твоя любовь — твой щит.

Ярость? Любовь? О чем она говорит эта безумная кошка? Разве могут эти чувства помочь мне сейчас, когда на нас несётся дюжина убийц в черном?

Но спорить не было времени. Всадники приближались, их кони, черные, как сама ночь, с развевающимися гривами, словно вырвались из преисподней. Звон кольчуги, лязг оружия, тяжелое дыхание коней — все эти звуки сливались в один зловещий гул, предвещая неминуемую беду.

— Ян, — я с силой сжал ее ледяную ладонь. — Беги! Прячься в лесу! Я их задержу.

— Нет! — Ян вырвала руку и, к моему удивлению, выхватила из-за пояса кинжал. — Я не брошу тебя!

— Дурочка, — выругался я, чувствуя, как моя храбрость тает с каждой секундой. — У тебя нет шансов против них!

— Шансы есть у тех, кто борется, — в ее голосе зазвучала сталь. — Даже если приходится сражаться в одиночку.

— Вы оба будете сражаться, — прозвучал рядом с нами холодный, как клинок, голос Тинг. — Но не здесь и не сейчас.

В следующий миг меня словно ударило током. Тело пронзила резкая боль, словно кто-то пропускал через меня волны пламени.

— Что ты… что ты делаешь⁈ — прохрипел я, задыхаясь от боли.

— Открываю тебе глаза, воин, — Тинг прыгнула ко мне на грудь, вцепившись когтями в рубаху. — Покажи им, на что ты способен!

Боль достигла пика и внезапно отступила, сменившись странным ощущением легкости и силы. Я чувствовал, как в моих жилах бурлит не кровь, а раскаленный металл, как каждая клетка моего тела наполняется нечеловеческой энергией. А еще, я чувствовал себя марионеткой.

Мир вокруг словно взорвался красками. Я видел каждую деталь, каждый оттенок ночи с невероятной четкостью. Слышал, как шелестит трава под ногами лошадей, как звенят кольчуги всадников, как бьются их сердца в груди.

И в этот момент я понял. Тинг не лгала. Во мне действительно скрыта сила. Сила, способная противостоять тьме. Сила, которую я должен пробудить. Правда ею руководит эта кошка дранная.

— Держись, Ян, — прошептал я, ощущая, как на моих губах расплывается жестокая улыбка. — Похоже, сегодня у нас будет жаркая ночь.

Не дожидаясь ответа, я развернулся навстречу приближающимся всадникам. И в ту же секунду мои руки, как в прошлый раз, начали превращаться в гигантские мерцающие крылья.

Всадники приблизились. Черные силуэты на фоне пылающего замка, они напоминали мне стаю хищных птиц, кружащих над добычей.