За последнюю неделю Лейберн потерпел огромный убыток от павианов, поселившихся в пустынной и дикой местности около его фермы. Под покровом темноты обезьяны по ночам безжалостно истребляли его беззащитных ягнят, которых в этом году у него было особенно много. Несмотря на все ухищрения Лейберна, на расставляемые всюду силки и капканы и на разбросанную кругом отраву, хитрые животные оставались целы и невредимы. Ни одной обезьяны до сих пор не попалось. Доведенный до отчаяния, Лейберн решил с нашей помощью устроить целый поход на гору, где жили в одной пещере павианы, и взять приступом их твердыню. Павианов решено было захватить врасплох и проучить их так, чтобы они долго потом помнили урок.

С полмили мы шли по неровной грунтовой дороге, во потом она повернула влево. Мы сошли с нее и стали подниматься по крутому склону на гору, на вершине которой жили павианы. После пятиминутной ходьбы почва на горе стала еще более неровной. На каждом шагу нам мешали то бугры, то ямы.

Вскоре, однако, Сит привел нас к высохшему руслу потока, в которое мы и вошли. Итти руслом было гораздо легче — там по крайней мере не встречалось никаких буераков.

Довольно много времени прошло спокойно. Вдруг Сит прилег на землю. Мы инстинктивно сделали то же. Взглянув прямо перед собой, мы увидали, при ярком свете месяца, большого павиана, неподвижно сидевшего на гладком выступе скалы. То была первая дикая обезьяна, которую мне пришлось увидеть. Павиан был величиной с ирландского террьера и сидел на задних конечностях точно увечный карлик.

Мы тихо подползли к нему, но павиан, должно быть, почуял нас. С криком «уф, уф» он повернулся и побежал в противоположную сторону, испуская тревожные крики. К нему вскоре присоединилась другая обезьяна и тоже подала сигнал тревоги. Потом обе обезьяны убежали куда-то, и на некоторое время все опять стало тихо.

— Этот павиан был здесь на часах, — обернувшись прошептал Сит. — Нам нужно торопиться, пока они не выбегут из пещеры все.

Когда мы добрались до скалы, то увидели, что она совершенно гладкая и что к ней ведет протоптанная тропинка. Очевидно, эта скала уже несколько дней служила павианам передовым постом. Лучшего места нельзя было и выбрать, потому что со скалы вся окружающая местность была видна как на ладони. Незаметно приблизиться к ней было почти совершенно невозможно.

Подавшись влево, мы принялись осторожно, во быстро карабкаться вверх и наконец добрались до пещеры, где, по мнению Сита, находилась главная квартира павианов. Отверстие пещеры было нешироко: в него могли пролезть одновременно два человека, не больше. Сначала мы подумали, что пещера пуста, но когда просунули в нее головы, то убедились, что в ней кто-то есть, потому что услыхали возню, шорох и чье-то дыхание и сопение.

Было ясно, что павианы нас ждали и готовились к нашему посещению.

II. Серный костер

Сняв со спины вязанки с дровами, мы просунули их в устье пещеры и проворно сложили костер. Обезьяны все это время сидели тихо, только раз или два нам послышались шаги двух или трех из них.

Сит чиркнул спичкой и зажег костер. Огонь сейчас же разгорелся и с грозным треском стал охватывать дрова. Тогда в темноте пещеры стали раздаваться какие-то странные, гулкие, раскатистые звуки. Вдруг Тедди схватил меня за локоть и шепнул, указывая мне на что-то в потемках:

— Посмотри! Посмотри!

Я взглянул, и от того, что я увидел, у меня мурашки пробежали по спине. Сейчас же за входом пещера расширялась, образуя очень просторное помещение. Пламя костра не в силах было осветить верхнюю часть стен, но внутри пещеры мы увидели множество ярко светящихся двойных точек, ряд за рядом прорезавших темноту. Временами та или другая пара точек исчезала со своего места, но сейчас же появлялась опять на каком-нибудь другом. Так перемещались эти огоньки точно светлые звезды, а когда пламя костра разгорелось ярче, то вырисовались смутные очертания обезьяньих фигур.