- Й-э-э-э!

    - Й-э-э-э!

    Сшиблась сверкающая сталь, которую не брали ни время, ни вездесущая ржавчина. Они рубились, высекая рыжие искры, отхватывая кустам ветви, утаптывая рыхлую грязь на пятачке перед палаткой.

    Незнакомец явно не первый день владел мечом: Мирон долго ничего не мог ему сделать, хотя многие искусные фехтовальщики познали мощь Мироновой руки.

    Пошли в ход кулаки и ноги: чужак саданул Мирону в ухо, а сам получил сапогом под колено.

    Минуты через три Мирон достал ему локоть, а потом плечо, но неглубоко, едва ли глубже кожи. Тем не менее кровь все же хлынула. Но рано успокаиваться: незнакомец ловко отбил боковой секущий, перебросил меч в левую руку и сделал стремительный выпад.

    Мирон едва увернулся, но бок словно огнем опалило. Куртка стала липкой от крови - та, что внизу. Даже вторая, верхняя начала окрашиваться в темно красный цвет у прорехи.

    Еще через минуту чужак невероятным блоком отразил Миронов удар, вывернул кисть под совершенно немыслимым углом и выбил у Мирона меч. Мирон тут же поймал противника на замахе, взял руку на излом и швырнул чужака на вязкую землю. Меч его, вращаясь, отлетел даже дальше миронова.

    Они сцепились врукопашную. Мирон насел на незнакомца сверху, но тот мигом перебросил его через себя. Но и сам не успел навалиться: Мирон мягко перекатился и вскочил. Застыли на секунду друг против друга.

    Минуты три они обменивались молодецкими ударами; нет-нет, а удавалось то одному, то другому пробить умелую защиту соперника.

    Мирон чувствовал, что устает, а чужак все еще стоял на ногах. Так долго Мирон никогда еще не возился. Ни с кем. Крепок, однако, парень!

    Вскоре Мирону все же повезло: противник поскользнулся и на мгновение открыл правый бок. Этого хватило, Мирон тут же ударил и опрокинул вора на землю, благодаря судьбу за вражью оплошность. Рука скользнула за пояс. Вот он, Знак Воина на витой цепочке.

    В следующую секунду Мирон отпустил чужака и встал.

    - Пожалуй, я должен извиниться, незнакомец. Я решил, что ты стащил мой Знак.

    Мирон протянул цепочку хозяину. На серебристой пластинке были совсем другие руны. Вместо "Торн, Еол, Ур", "помощь, защита, определенность", он увидел "Ос, Инг, Хагал", что можно было прочесть как "знание, исполнение, внезапность".

    Мирон столкнулся с Воином. Вот почему одолеть его удалось лишь благодаря нелепой случайности.

    Незнакомец взял Знак и надел не шею. Только потом встал, вопросительно глядя на Мирона, точнее на его грудь, где под распахнутыми воротами курток полагалось носить Знак. Пришлось нырять в палатку и лезть в мешок.

    Узрев Знак, незнакомец успокоился, подобрал меч, отер его о мох и вложил в ножны.

    - Ты - Мирон Шелех! - сказал он уверенно. - Тебя я и ищу. По правде сказать, не ожидал тебя встретить так близко от Зельги. Думал, не ближе Хорикона или даже Дороха.

    Мирон миновал озеро Хорикон еще три дня назад. А к Дороху даже не приближался, переплыв Батангаро на челне старика Копача.

    - Назовись, Воин! - потребовал Мирон. Он имел на это право. Законы есть законы.

    - Демид Бернага.

    Мирон кивнул - приходилось слышать это имя. Кроме всего прочего этот парень оказался еще и одной крови - их предки когда-то пришли в Шандалар из одних и тех же земель, далеко с востока.

    Ныне в Шандаларе смешались люди отовсюду, из самых разных краев, от Ледовитого океана до сухих заморских пустынь, от глухой тайги на востоке, до синей Атлантики на западе.