Но другие участники гнались за ней по пятам. Она завернула за первый поворот, вонзила пятки в бока пони, и тот резво рванул вперед. Кейра прильнула к лошадиной шее так низко, как только было можно, чтобы не потерять равновесие. Она умудрилась повернуть голову и оглянуться назад — остальные всадники отстали, но Деклан скакал почти вровень с ней.

Девушка слышала подбадривающие крики толпы и уже видела следующий поворот на трассе.

— Ха! — крикнула она и хлопнула лошадь по заду стеком. Когда Кейра повернула поворот, Деклан поравнялся с ней. Она мельком увидела, как он плавно несется вперед на своем мерине, как будто скачка только-только началась. Но и она не собиралась пасовать. Отец всегда говорил, что его дочь будто родилась в седле, и сегодня она намерена это доказать. Девушка неожиданно туго натянула поводья, когда они выскочили на ровную часть трассы.

Она вонзила пятки в лошадиные бока и еще раз воспользовалась стеком. Пони поднатужился и вырвался на голову вперед. Так они скакали, шея в шею, пока трасса не начала поворачивать на финишную прямую. Кейре досталась внутренняя дорожка, и она направила пони чуть вбок от дорожки, немного срезая путь. Пони выскочил на траву, и Кейра вновь крикнула, подгоняя его. Волосы у нее выбились из прически, юбка хлестала по ногам. Казалось, еще чуть-чуть, и она вылетит из седла; ей требовалось немало сил, чтобы удержаться.

Девушка уже поворачивала назад, к финишной прямой, сломя голову несясь к хаосу, разоблачению и последствиям того, что натворила, и единственное, что она могла сделать сейчас, — это выиграть.

Но Деклан был не из тех мужчин, которые легко сдаются. Он скакал так близко, что она слышала тяжелое дыхание его мерина; почти настигал ее, готовый перехватить лидерство на этой последней части трассы. Но этот маленький валлийский пони был похож на Кейру — такой же упрямый. Лошадь под наездницей вытянулась в струнку; Кейра чувствовала, как ее мышцы напрягались и расслаблялись, напрягались и расслаблялись, когда животное стремительно летело над землей.

Девушка не была уверена, кто был первым, когда они пронеслись через финишную отметку, до тех пор пока не натянула поводья и не развернула лошадь, и Деклан низко поклонился ей, сидя на лошади и тяжело дыша.

В толпе выкрикивали ее имя. Деклан подъехал ближе, глядя на нее с выражением гордости и восхищения.

— Молодец, девочка! Браво!

— Неужели я выиграла? — с недоверием спросила Кейра.

Он ухмыльнулся:

— Ненамного.

Она засмеялась и потрепала лошадь по шее, переводя дух.

Звезды не обманули ее.

В результате этой скачки у Деклана в груди зародилось какое-то странное чувство, как будто его сердце распирало от гордости. Он никогда не испытывал подобного. Граф был приятно удивлен возможностями валлийского пони. Он быстр как огонь и ни за что не желал уступать его коню. Но что вызывало в нем особые ощущения — так это скачка Кейры. Она поразила его — бесстрашная, отважная, которая не боится рисковать и с дьявольским упорством добивается победы. Его искренне восхищала смелость девушки — она скакала лучше большинства известных ему опытных мужчин. А как была хороша эта наездница: на финише щеки ее раскраснелись от возбуждения, волосы растрепались от стремительной гонки, а зеленые глаза сияли от радости. Он был более чем счастлив удвоить сделанные на нее ставки. Приют получит сотню фунтов от одних только скачек.

Ему хотелось поговорить с ней, сказать, как он гордится ею, но Кейру поглотила и утащила восхищенная толпа.