— Тогда вы можете просто посмотреть на грозовой ливень, мистер Сент-Сир. «Климикон» прогнозировал его к шести часам. Он, должно быть, уже начался.

В подтверждение его словам, воздух как-то разом изменился.

Послышался звук закрываемой за роботом двери, и раздвижная панель вернулась на место.

Не имея ни малейшего понятия, как еще скоротать время, не давая себе снова заскучать, Сент-Сир подошел к стеклянной двери с видом на террасу, и обнаружил, что она открывается с помощью голосовой команды. Он ступил на шиферный настил балкона, защищенный от дождя и ветра покатой красночерепичной крышей. Прямо под ним раскинулись пышная долина и лазурная река, но лес с чахнущими деревьями, серыми листьями немного притуплял общее впечатление.

В долине бушевала гроза.

Растущая череда туч невозмутимо надвигалась с востока, черная и тяжелая как наковальня. Дюжина быстрых серебристых «Глаз Климикона» мелькала из-за плотных облаков, то показываясь, то исчезая, обрисовывая их контуры с умом атмосферной химии.

Тучи приближались стремительно, как товарный состав, прокладывая путь по воздушным рельсам на своих паровых колесах.

Заинтригованный этим завораживающим зрелищем, Сент-Сир придвинул стул к перилам и устроился поудобнее.

Над крышей поместья образовался второй грозовой фронт, пришедший с гор, время от времени он заслонял собой круглые Глаза, нависающие над глубокими зловещими тучами. Это массивное облако было более мягким и сглаженным в цветах, больше серым, чем черным, больше синим, чем сиреневым.

У земли ветер утих, а бушевал только на больших высотах, вызывая сильные атмосферные помехи над долиной.

Сент-Сир понял, что на этой невероятно маленькой площади ветер дул из двух совершенно разных сторон, что свидетельствовало о неодинаковых причинах его появления. Это было относительно небольшое достижение Климикона на планете, где цены значения практически не имели. В конце концов, за последние годы они освоили управление погодой, что облегчило задачу терраформинга миров, изначально непригодных для проживания людей.

Молния разрезала темноту.

Мгновение спустя, оглушительным ударом кнута по долине разнесся раскат грома.

В долине, у подножия ближайшего горного хребта серых гор, пелена дождя скрыла деревья и размытые осушенные овраги, вода хлынула в реку.

И там, под проливным дождем, верхом на коне ехал человек, низко пригнувшись к шее животного и похлопывая его по плечу свободной рукой. Он лихорадочно сжимал коленями бока лошади, как если бы под ним не было седла, хотя угрозы падения не было.

Сент-Сир стоял, наблюдая за всадником и не обращая ни малейшего внимания на бушующую вокруг стихию. Приближающаяся фигура вызывала непонятные чувства, Сент-Сиру вдруг стало не по себе — биокомпьютер почувствовал что-то странное, но на таком расстоянии он не мог определить или уловить, что именно.

Дождь хлестал всадника по спине, сопровождаемый порывами ветра. Пока что незнакомец успешно боролся с бурей, по-прежнему подгоняя скакуна и по-прежнему пригибаясь к его шее, будто пытаясь с ней слиться.

Когда человек подъехал ближе и уже поднимался по откосу к дому Альдербенов, Сент-Сир заметил винтовку, привязанную к спине всадника. Через спину лошади были перекинуты еще несколько вещей: сумка из какой-то темной кожи и пара отрубленных кабаньих голов — еще не запекшаяся кровь капала на землю, оставляя на земле алую дорожку — с оскаленными пастями, открытыми в беззвучном рыке.

Человек преодолевал последние сто ярдов по направлению к конюшне, и Сент-Сир успел разглядеть спутанные черные волосы, худощавое славянское лицо и свирепые черные глаза. Рука, которой он, успокаивая, гладил коня, была величиной с обеденную тарелку и выглядела достаточно большой, чтобы из нее и правда можно было есть. Под обтягивающей футболкой двигались мышцы, они будто жили своей собственной жизнью.